記者周永旭／編譯

科學家相信，他們已經找出嬰兒猝死症的病因。美國研究人員檢視數十起猝死的嬰兒屍體後，發現他們都有共同的特徵，也就是腦部出現異常，以至於無法偵測到自己體內的供氧量不足。因此，罹患此症的嬰兒常在睡覺中窒息死亡，尤其是在趴睡時更為危險。

由波士頓兒童醫院的派特森所領導的美國團隊，分析了31具猝死嬰兒的屍體，並和10具因其它因素而死亡的嬰兒屍體進行比較。先前已有研究認為，嬰兒猝死症與嬰兒腦幹的先天差異有關，而腦幹是負責控制呼吸、心跳與血壓的中樞。派特森的這項研究即是接續先前的研究而來。

過去的3項研究曾發現，猝死的嬰兒使用及循環血清素的能力遠低於其它正常嬰兒，而血清素除控制情緒外，還有其它的用途。派特森發表在美國醫學會期刊上的這項研究，為血清素與嬰兒猝死症的關聯，提供了令人信服的確證。研究人員也說，他們找到的是嬰兒猝死症共通原因的最強烈證據，也開啟了診斷與治療該疾病的可能性。

在猝死嬰兒的腦中，製造或使用血清素的腦細胞是一般嬰兒的兩倍；但是猝死嬰兒使用血清素的腦細胞卻少了許多可以讓血清素「駐足」，並且發出化學訊號的地方。

研究指出，腦幹出現的些微差異，就可能損害到嬰兒感知體內二氧化碳量與氧氣量的能力，進而增加嬰兒吸入自己排出的二氧化碳的危險，導致嬰兒變得缺氧。研究說，正常的嬰兒會在體內二氧化碳量上升時醒來、翻身與加快呼吸速率，但是猝死的嬰兒卻因為血清素系統的缺陷，傷害到這種反射性動作的能力。