記者周永旭／編譯

研究睡眠對記憶效果影響的科學家發現，扮隨著熟悉的香味入眠，有助於大腦記住晚上前所學習到的事務。研究中受試者在研讀時吸入玫瑰香味，之後也在玫瑰香味伴隨下入眠；結果記憶測驗發現，他們的表現提昇了13%。

這項發表在最新一期的「科學」期刊的研究，是第一項嚴謹測試香味對人類睡眠時期記憶效果的科學研究。該結果不論是否有助學生應付考試，至少也闡明了睡眠時期腦部如何處理新學到的資訊。

研究人員早就知道睡眠對於記憶新知識有幫助，而在1980與90年代的研究都顯示，讓睡眠時期的腦部接觸到某些特定的提示，例如敲打的聲音，可以加強記憶過程。但是一直到最近，科學家才開始了解其緣由。

在這項研究中，德國呂貝克大學和漢堡大學醫學中心的研究人員，要求醫學院的學生進行專注訓練，記憶電腦螢幕中每一組卡片出現的位置。在記下位置後，這些學生從所戴的面罩中吸入玫瑰香味；研究人員每次都是突然提供大量的香味讓鼻孔吸入，這是因為大腦很快就會適應這種強烈的味道，之後就開始忽略香味。

接著學生們在大約半小時候入睡，睡眠時連接在他們頭上的電極會追蹤睡眠的深度。神經學家把睡眠分為數個階段，包括深度睡眠（慢波睡眠）、淺度睡眠，以及不斷做夢的快速眼動期。

研究發現，腦部在深度睡眠階段處理新學到的資訊、圖表和位置最有效率。人通常會在接觸到枕頭的20分鐘內陷入深度睡眠狀態，然後持續一小時或更久；經過睡眠循環後，深度睡眠之後又會出現一次或更多。研究人員在受試者腦部處於慢波活動時期發送玫瑰香味，這香味並未干擾睡眠，學生也說他們對此沒有記憶。

可是他們的大腦卻注意並記住這個味道，因此學生在卡片遊戲中得到平均97％的正確率；而對照組，也就是沒有在睡眠時期吸入香味的學生，正確率則只有86％。但拿高分的學生如果是在睡眠前或是快速眼動期聞到香味，就沒有同樣的效果。

這項研究的結果可能有助於醫生找出如何改善病患記憶力的方法。當人變老時，睡眠時間也隨之減少，目前的安眠藥通常也無法增加老年人的睡眠時間。

先前的研究顯示，腦部的思考中樞大腦皮質會在深度睡眠時期與另一個腦部區域海馬回相互溝通，而海馬回負責紀錄每天的記憶。研究作者認為，在這個溝通過程當中，最可能的狀況是大腦皮質告訴海馬回重新啟動當注意或學習到某一個特定資訊的同一個神經；海馬回照辦的結果，等於是讓大腦皮質把整個神經啟動的過程編碼，因此鞏固了記憶。

呂貝克大學的神經學家伯恩說：「我們原本預期深度睡眠會自發性地重新啟動，但是藉由提供玫瑰香味當作線索，我們加強了這個重新啟動的過程，並加強了記憶的移轉」。

腦部的味覺通道比視覺或音覺更直接進入海馬回，這可能是為何氣味能更鮮明的重新誘發已經忘記的記憶的原因。為了驗證這個推理，研究人員利用核磁造影紀錄學生在深度睡眠時期聞到香味的腦部活動，果然，大腦皮質與海馬回的活動變得更活躍。

這項發現顯示，不同的睡眠階段或許可以專門用來整合不同的資訊。例如，研究人員發現，玫瑰味道對於需要韻律的記憶（手指拍打順序）沒有加強的功用，海馬回似乎無法記住這種律動。同樣地，在快速眼動期，香味也沒有幫助；這或許是因為這時期的睡眠中，大腦正忙著整合情緒，而非整理記到的資訊。