灰鷹／勇闖逆境的女性風采：《吉普賽女孩》
(2009/06/12 11:19)
灰鷹
萊思禮•琵爾絲是英國女性小說的第一暢銷品牌，也是首席通俗小說經紀人達利•安德森(Darley Anderson)旗下的暢銷大將，與李查德、約翰•康納利和馬蒂納•柯爾正好組成二王二后的四強局面。她是任何出版社或經紀人夢寐以求的作者：穩定的「一年一書」產量，穩健的長銷舊書、不斷竄升的暢銷新書，寬廣的書寫幅度，還有非常戲劇化的人生歷練。
相較於李查德、康納利和柯爾皆以犯罪驚悚為書寫範疇，琵爾絲的作品更難歸類，有犯罪故事、有歷史冒險、有都會家庭劇，更有的根據真實故事改編，唯一不變的是她高超的說故事本領，以及堅毅勇敢的女性主角，「突破逆境的女性故事」可能是最恰當的形容詞。
琵爾絲出身軍人家庭，父親是英國皇家海軍陸戰隊，長年身在海外。她三歲時母親去世，她和哥哥還不懂事，直到有天鄰居發現兄妹倆在外玩耍，天冷卻衣著單薄，這才起了疑心，赫然發現他們的母親早已死去多時。之後三年間，兄妹倆在冰冷陰暗的孤兒院度過，流離失所，直到父親再娶。繼母是個性格強悍的前軍隊護士，與丈夫陸續又收養了兩個孩子，家中的寄養孤兒更是來來去去。
琵爾絲的童年始終動盪不安，而這也成為日後琵爾絲創作的重要母題：兒時的情感創傷、導致成年後的性格悲劇，以及衝破逆境的希望與信念。
對於被愛的渴望，使得長大成人的琵爾絲一路跌跌撞撞、情途坎坷。她是六零年代的跑趴女孩，當過保母、夜總會的兔女郎、服裝設計師。她的第二任丈夫是搖滾樂團的喇叭手，那段出入夜店、與歌手為伴、和狡猾樂團經理交鋒的歲月，後來也都被琵爾絲寫進小說。
琵爾絲的前兩任婚姻都短暫告終，直到她離婚、獨自撫養年幼的女兒露西，才在一次工作面試途中認識第三任丈夫。那是她生命中第一次擁有安穩的家：他們又生了兩個女兒，白天她經營托兒所，夜晚則振筆疾書，寫下一個又一個的短篇故事。後來琵爾絲開了一家禮品店，雖然要兼顧事業、家庭和寫作非常艱辛，那卻是她最幸福美好的一段時光。
可惜好景不長，這段十八年的婚姻最後仍以分手收場，九零年代的經濟蕭條導致禮品店倒閉，琵爾絲債臺高築，剛滿五十歲的她再度跌到人生谷底，彷彿又回到一無所有的原點，住在簡陋的公寓，連女兒上學的公車錢都付不出來。寫作成了她唯一的脫困之道，此時的琵爾絲已經找到經紀人，可是他認為她還需多加琢磨，所以退稿再退稿、修改再修改，六年後才找到出版社。
然後，琵爾絲的第二本小說《塔拉》(Tara)入圍年度浪漫小說大獎(Romantic Novel of the Year)，她的寫作事業終於撥雲見日。她的第三本小說《雪若蒂》(Charity)得到藍燈書屋出版集團斥資五萬英鎊的鉅額行銷資金，一舉讓她衝上暢銷榜。1998 年，琵爾絲加盟企鵝集團，正式成為其女性小說暢銷天后。
到目前為止，琵爾絲共出版十七部小說，英國總銷量突破三百萬冊，其中十本名列暢銷排行榜。自2005年起，企鵝出版社啟動大規模的行銷計畫，包括換新書封、細膩的讀者市調、加強廣告宣傳，以及聘用外部專屬公關人員，成功將琵爾絲的作品銷售量帶往全新的境界，進一步確立其暢銷品牌地位。
從2005年的《邪惡社區》(A Lesser Evil)、2006 年的《她名叫希望》(Hope)、2007 年的《愛是唯一信仰》(Faith)到2008年的《吉普賽女孩》均創下50%的精裝銷量成長率，每次出書必定打進精裝和平裝小說榜前三名，每本著作平均銷量超過二十萬冊。
2006 年，琵爾絲更創辦「勇敢女性獎」(Women of Courage Award)，用以獎勵勇敢突破困境的平凡女性。任何人均可提名身邊的女性事蹟，每年共有五位決選者及其家人會受邀前往倫敦參加頒獎晚宴，得主將獲頒琵爾絲捐贈的一千英鎊支票、企鵝出版社的五百英鎊支票(代為捐給慈善團體)和兩百英鎊獎金，還有精心打造的獎座。
此獎開辦三年，提名人數成長75%，迅速成為女性團體中最具影響力的年度盛事。可能因為篇幅厚重的關係，琵爾絲的作品在海外市場比較慢熱，目前共售出十四種語言的版權，除了德國、法國、保加利亞等國家持續穩定出版之外，尚未成為轟動國際的暢銷書。
不過在安德森經紀公司新任版權經理瑪德琳•布斯頓(Madeleine Buston)的強勢推廣下，目前已逐漸打開海外市場。琵爾絲的代表作之一《請你記得我》(Remember Me)最近被翻譯成葡萄牙文，被出版社列為耶誕節主打書，結果一口氣熱賣五萬冊，在葡萄牙書市簡直是天文數字。
《吉普賽女孩》是琵爾絲的最新力作，創下精裝、平裝版雙雙攻佔暢銷排行榜第三名的佳績，這是一個發生在十九世紀末，橫跨英美加三地的冒險故事。生長於利物浦的貝絲從未想過自己會跟哥哥山姆踏上新大陸——－如果父親沒有自殺身亡，如果母親沒有在生下小妹後去世，如果沒有好心的有錢人家答應扶養小妹——－然而造化弄人，他們終究還是滿懷希望地搭船到紐約闖天下了。
抵達紐約之後，貝絲和山姆透過船上結識的傑克幫忙，在一家黑幫經營的酒吧找到工作。山姆很快地便藉由漂亮臉蛋和個人魅力成為受歡迎的服務生，老闆也因為他的誠實而特別倚重。
貝絲的小提琴藝在此嶄露頭角，她的美麗和那活潑奔放的琴音不僅招攬了許多客人，更為她贏得「吉普賽女孩」的稱號。傑克常常到酒吧欣賞貝絲的表演，然後護送她回家，兩人的關係曖昧，直到風采翩翩的希歐出現。
貝絲與他在船上有一面之緣，如今再度相遇，她的精彩演出令他驚豔，他的紳士風度則讓她大為傾倒。可惜好景不常，由於酒吧老闆與另一個角頭老大的鬥爭，貝絲被綁架到貧民窟，傑克等人好不容易救出貝絲，卻也意識到不能繼續待在紐約，只好聽從希歐安排轉往費城。
初到費城，貝絲非常不適應，因為希歐安排他們住在某間妓院的地下室！所幸老鴇珍珠待他們非常好。山姆和傑克透過希歐介紹，替珍珠的相好法蘭克經營酒吧。傑克展現了消弭酒客和賭客糾紛的過人手腕，尤受老闆青睞；山姆則獲得當發牌員的機會，離他經營賭場的夢想更近一步。
貝絲和她的小提琴也在此聲名大噪，身為帕格尼尼愛好者的老闆更盡其所能拓展她的音樂視野。經過更多相處後，貝絲發現希歐嗜賭且愛慕虛榮，卻仍愛他愛得無法自拔，甚至以身相許，只為了聽他說「我愛你」。眼看她在費城安定下來，不論是事業或愛情都如願以償，但這一切很快又幻滅了。
某夜希歐出老千被發現，對方持刀相脅，混亂中山姆失手殺人。驚慌的四人連夜往北逃，最後在蒙特婁落腳。在這個保守的城市，貝絲完全沒有表演機會，加上希歐不事生產，山姆和傑克當酒保的收入只能讓他們勉強維持溫飽，他們只好住進貧民窟。
後來希歐混進了上流社會，夜夜笙歌；貝絲迫於經濟壓力，決定到工地當廚娘，竟發現自己懷了希歐的孩子。當她好不容易鼓起勇氣說出此事，卻因為跌倒而流產，而且從此再也無法生育。
為了尋找致富的機會，也帶貝絲遠離傷心地，四人搭火車前往溫哥華。這個新市鎮自然不像蒙特婁那麼保守，貝絲很快就找到表演機會，正當他們打算在這個城市安頓下來時，有消息傳來：阿拉斯加的育空谷發現金礦，這也就是歷史上著名「克朗岱克淘金潮」(Klondike Gold Rush)。
突然間，城裡到處都是夢想淘金致富的人，商家在炎炎夏日販售厚重冬衣，一切都為了淘金客而準備，前往阿拉斯加的汽船更是班班客滿。希歐對金礦沒興趣，可是礦區附近的道森市(Dawson City)卻是他理想中的致富地點，他認為真正聰明的人不會真去採金礦，而是從淘金客身上大撈一筆。
山姆和傑克被他說動，開始收集相關情報，準備再次踏上旅程，貝絲即使滿心不情願，也只好相隨。1897 年八月，四人搭船到阿拉斯加的史凱威(Skagway)，在那裡待到隔年二月，然後翻越冰雪覆蓋的高山峻嶺，在班奈特湖(Lake Bennet)邊造船，等到五月河流解凍，再航行五百英哩才會抵達道森市。
他們的友誼和愛情撐得過這段險惡之旅嗎？道森市又有什麼在等著他們呢？他們翻山越嶺，渡過水勢湍急的大河，誰會先宣告不支？是英俊而貪婪的希歐、滿懷夢想卻受到金錢支配的山姆、務實而重視同伴的傑克、還是具有吉普賽流浪精神的貝絲？
在混亂與貪婪的時代，也許只有「淬煉過的生命比黃金可貴」才是真理，而這正是「吉普賽女孩」貝絲的迷人之處。一個聽過貝絲表演的酒吧老闆如此形容她，「我記得第一次聽她演奏就在這間酒吧，那時她才剛到這裡沒幾天，不過她的名聲已在淘金客之間傳遍，只是我沒想到，那個風靡史凱威的英國提琴手只是個瘦弱的女孩。那天晚上，她使我感動落淚，我的腳跟著她打拍子，我的心飛揚高歌，然後我就和鎮上每個人一樣，深深為她的膽識、才華與美貌所懾服。」（英文，精裝，7/08，544 頁，Michael Joseph/Penguin，ISBN: 0718152832，原文約 156,000 字）
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