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東日本大地震發生後，美軍為援助災區，展開代號為「朋友」的行動。除駐日美軍外，在日本以外地區執行任務的海軍及美國本土的部隊也參加了這一行動，截至30日投入的兵力已超過1.8萬人。日本自衛隊約有10.7萬人被派往災區，而美軍人力支援的規模已接近其五分之一。美軍對日本災區的支援，可謂史上最大救援行動。

《共同社》報導，3月11日，以長崎縣美軍佐世保基地為母港的美軍第七艦隊兩棲攻擊艦「埃塞克斯」號在南海結束演習後，停靠在馬來西亞婆羅島以便船員休息。艦上的第31海軍遠征部隊（駐紮於沖繩縣）以及海軍水兵一同上街，艦長福魯克還拜訪了當地的市長，就在此時，東日本地區發生地震和海嘯。

與上級取得聯繫後，福魯克艦長要求上岸的部下立刻回到艦上。艾克塞斯號結束短暫休息，載著2000多名船員趕赴日本。一名海軍上尉表示，「說實話，當時因為休假泡湯一度有點失望，但得知日本的情況後，這種想法就煙消雲散了。」「朋友」行動由此拉開序幕。

據駐日美軍透露，截至29日，執行援助任務的兵力已達到1.8萬人。共有雷根號核子動力航母、埃塞克斯號等19艘船艦以及133架飛機參加救援行動。行動主要在東日本各地及三陸近海展開。美軍的主要任務是使用艦船及運輸機運送救災物資、搜救被困人員和清除廢墟，目前已向災區運送240噸以上的物資。

除人道援助外，美軍還為處理福島第一核電廠事故提供幫助。能夠進行高空拍攝的無人偵察機「全球鷹」從關島的安德森空軍基地派往災區，向日本提供解析信息。為保護美軍士兵不受核輻射感染，防輻射專家也被派往日本協助救災。

關於應日方要求持續提供支援的美軍，擔任聯絡工作的自衛隊1等陸尉井出匡表示，「我能夠感受到他們這種即使是為災區撿垃圾也願意的熱情。」第七艦隊第11遠征登陸隊司令表示，「日美合作中基本沒有問題。」

在美軍不斷為救災而投入兵力的同時，也有人擔心若朝鮮半島發生情況將難以應對；第七艦隊第76戰鬥部隊的下任司令瓊斯對此充滿信心地表示，「包括航母在內，能夠應對一切突發事態的裝備已經部署在日本周邊。」