記者林奐成／編譯

美國太空總署（NASA）本月10日發射無載人的「聖杯」太空船（the GRAIL spacecraft），預計於明年元旦前後抵達月球表面，屆時將對月球引力進行抽絲剝繭式的精細探測。

「聖杯任務」由兩具如洗衣機大小般的飛行器「GRAIL-A」與「GRAIL-B」執行。根據《時代雜誌》報導，一般來說，太空船從地球飛至月球只需要不到3天時間，不過聖杯太空船刻意不採取直線路徑飛行，而用較慢的速度飛行以節省燃料；不僅如此，慢速飛行還能確保太空船精準地進入月球的自轉軌道。

明年3月開始，兩艘聖杯太空船將以相隔1百至2百25公里的距離，一前一後繞行月球。太空船飛行在月球表面時會受到引力的牽引而搖晃，因此月球引力的強弱會引響兩艘太空船的距離，而太空船上的追蹤器將會紀錄兩者距離的變化（見以下示意圖）。麻省理工學院研究員祖柏（Maria Zuber）表示，科學家將會藉由測量月球引力以了解其地表至地心的結構。

「聖杯任務」是航太史上第一次出現兩艘太空船以「亦步亦趨」的方式在外太空飄行，因此科學家們絞盡腦汁試圖使兩者保持一定距離，以測量出正確資訊。此外，「聖杯任務」也可以幫助科學家找出月球上其他適合降落的地點，為往後的月球探測開疆闢土。

「聖杯任務」計畫說明圖。（圖／翻拍自《時代雜誌》）