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太平島距離台灣高雄約1600公里，西鄰越南，東接菲律賓，南倚馬來西亞、汶萊、北續中沙、西沙群島，全島長1420公尺、寬402公尺，面積約0.51平方公里，島形狹長，是南沙群島最大的自然島嶼。
20世紀初期，日本漁民登上太平島開採島上蘊藏的磷礦、1935年台灣總督府與日商設立開發太平島的開洋興行株式會社、1938年日本派遣士兵和台灣勞工登陸，隔年劃歸台灣高雄州管理。1945年對日抗戰勝利，國軍太平艦自日軍接收，因而以該艦命名「太平島」。太平島隸屬高雄市旗津區，郵遞區號屬南沙群島「81941」。
1956年，我國改由海軍陸戰隊駐守太平島。為了向周邊國家釋出善意，政府在1999年下令陸戰隊撤出太平島，改由具警察身分的海巡署接手太平島防務，並由陸戰隊代訓駐島新兵，島上亦有空軍人員駐守協助導航、海軍人員協助運補。
太平島是南沙群島中面積最大、唯一有淡水的自然島嶼，島上蘊含豐富的自然資源，並有出產地下水的水井。現有4口水井，水質良好，每天總取水量達65公噸，可供飲用。島上原生的天然植被茂盛，有147株10餘公尺高，樹齡達數百年的大樹。
南沙太平島一點也不太平
雖然命名「太平島」，但是周邊態勢卻一點都不太平，主因為隨著南海爭端逐漸升溫，各國都強化南海軍事部署，令我國在維護太平島主權壓力劇增，包括越南、中國大陸、菲律賓與中華民國都宣稱擁有太平島主權。
菲律賓2013年將南海爭議提交國際仲裁，目的為論證中國大陸控制的海上地物只是礁不是島，但是菲國也將太平島列為仲裁標的，因為如果連南海諸島面積最大的太平島都只是礁石，則其他地物也都將只是礁石。根據聯合國海洋法公約，島嶼可以享有200浬專屬經濟海域權利，礁石只能投射出12浬的領海範圍。
中華民國政府則主張，太平島不僅符合「聯合國海洋法公約」第121條關於島嶼的要件，並能維持人類居住及其本身經濟生活，絕非岩礁。
