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《荊楚歲時記》記載：『十二月八日為臘日』
根據北京日報報導，在早期，中國人在臘月初八這天過的是『臘日』節。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》稱：『十二月八日為臘日。』臘日是祭祀的節日，在先秦時已形成。《史記•秦本紀》中有這樣的說法：『十二年，初臘。』意思是秦惠文君十二年，位於西部的秦國仿效中原地區風俗，第一次舉行了臘祭。
更早的時候，臘日並不固定在臘月初八這一天，即古人所說的『臘有常月而無常日』。漢朝將冬至後的第三個戌日定為『臘日』，即《說文•肉部》所謂：『臘，冬至後三戌，臘祭百神。』
從歷書上查一下，即可知道『第三個戌日』是哪一天。以2015年來說，冬至是陰曆十一月『壬申日』，冬至後第一個戌日是陰曆十一月十四『甲戌日』（2015年12月24日），第二個戌日是陰曆十一月二十六『丙戌日』（2016年1月5日），第三個戌日是陰曆十二月初八『戊戌日』（2016年1月17日）。可見，『第三個戌日』即臘日，正好在臘月初八這天。
『第三個戌日』是漢朝的規定，別的朝代大多是根據各朝的五行屬性來確定的。南北朝時，南朝一度將臘日固定在陰曆十二月初八；唐朝則是『以大寒後辰日為臘』……
臘日曾被古人視為一年之始
《史記》記載：臘明日『發陽氣，故曰初歲』
由於是祭祀的日子，敬畏神靈的古人相當看重臘日。在初八這一天，古人會舉行許多活動，如狩獵、遊園等。武則天便曾在臘日這天游覽上苑，還寫下了《臘日宣詔幸上苑》詩：『明朝遊上苑，火急報春知。花須連夜發，莫待曉風吹。』那麼，中國人是怎麼想起過臘日節的？這還要從中國的曆法說起。遠古時，中國人用的年曆是『十月曆』，而不是後來的『十二月曆』。
司馬遷《史記•天官書》記載：『凡候歲美惡，謹候歲始。歲始或冬至日，產氣始萌。臘明日，人眾卒歲，一會飲食，發陽氣，故曰初歲。』這句話的大概意思是，大凡占候年成的好壞，一定要謹慎地占候一年的開始。一年的開始，有的是冬至日，生氣剛剛萌發；有的是臘明日，人們過了一年，聚在一起會餐，以引發陽氣，所以稱為一年的開始。
《史記》中的『臘明日』，就是『十月曆』中的一月一日，即元日，也可稱為『正歲』、『臘歲』，相當於現代陰曆新年。正因古人有在『臘明日』過新年的風俗，才有『人眾卒歲，一會飲食』的現象。
為什麼後來過年不是放在『臘明日』？司馬遷給出的解釋是，『正月旦，王者歲首。』意思是新年放在十二月曆的正月初一，是帝王規定的。
遠古時的『臘日』有五到六天是十月曆多出來的時間，平年為五天，閏年為六天，不計在月內，故稱為『休廢日』。『臘日』過後就是『臘明日』。這種臘日年俗，到東漢時仍有遺留。
唐代臘八節熱鬧非凡
《臘日》詩雲：『臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消』
遠古臘日新年期間，古人要舉行隆重的祭祀活動，稱為『歲終大祭』。在『十月曆』被棄用後，臘日新年的功能和概念也隨之消失，但『臘日』這個節日名字和內容卻保留了下來，並被移植到『十二月曆』的臘日中來。
在唐代，從民間到宮廷都很在意過臘日，並留下大量與臘日有關的詩文。除上面提到的武則天的『臘日詩』外，杜甫、劉禹錫、岑參、盧綸、權德輿等眾多唐代文人都留下過以『臘日』為題的作品。如杜甫的《臘日》：『臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消。侵陵雪色還萱草，漏洩春光有柳條。』杜甫這首詩寫於唐至德二年（西元757年）十二月，當時詩人回到京城長安，但這年的臘日氣溫反常，像春天來臨，臘日竟然化凍了。
臘日由盛而衰的轉折期是宋朝。宋朝民間雖然仍有過臘日的風俗，但經過唐朝崇佛之後，佛教已深入宋朝人心，佛教主題的『臘八節』正式形成概念，並流行。在南宋時，人們已認為『臘八節』是佛教節日。南宋吳自牧《夢粱錄》卷六『十二月』條中即稱：『此月八日，寺院謂之「臘八」。』
由於『臘日』與『臘八』都在臘月，且日子相隔很近，甚至重合，漸漸地人們便把兩節合併，祭祖、擊鼓驅疫等過去臘日的節日活動都被揉到了臘八節。
因為臘八節裡的很多節日活動都是過去的臘日活動，所以至今不少地方仍稱臘八節為『臘日』。民國《葭縣志》在記述時便稱臘八節為『臘日』，在該日，當地人『以黍作粥，謂之餴飯，令兒子先食之』。
『臘八粥』一詞最早出現於宋代
《夢粱錄》記載：『大剎等寺俱設五味粥，名曰「臘八粥」』
『臘八節』最主要的活動之一是煮粥、喝粥，據說這與釋迦牟尼成道的經歷有直接關係。相傳，釋迦牟尼在成佛之前苦行修煉時一度餓昏倒地，有一位好心的牧女把她所帶的雜糧加上採摘的野果煮成稀粥，喂他喝下。釋迦牟尼恢復了體力，在菩提樹下靜坐悟道，在十二月初八這天得道成佛。
釋迦牟尼成道日，從此被定為佛教重要的『浴佛節』。於是，每到這天，僧人便要誦經祭佛，並仿效牧女的做法，以米、豆加果實煮粥，敬獻佛祖。
最早的『臘八粥』一詞就源於宋朝的臘八節。《夢粱錄》卷六『十二月』條記載：臘八這天，『大剎等寺，俱設五味粥，名曰「臘八粥」；亦設紅糟，以麩乳諸果筍芋為之，供僧，或饋送檀施、貴宅等家。』
從《夢粱錄》所記來看，『臘八粥』這一名詞確實出自寺廟。但就粥本身來看，與朝廷入臘日賜食的制度有關，浴佛節煮粥與中國臘日煮粥，應該是一種巧合。
其實，早在上古時，寒冬臘月已有喝粥的風俗。《夢粱錄》記載，在南宋，臘月不只有初八的『臘八粥』，還有二十五日的『人口粥』（也叫『口數粥』）：『士庶家煮赤豆粥祀食神，名曰「人口粥」。』南宋文人範成大在《村田樂府序》中對人口粥作過解釋：『二十五日，煮赤豆作糜，暮夜闔家同饗，雲能闢瘟氣。雖遠出未歸者，亦留貯口分，至繈褓小兒及僮僕皆預，故名口數粥。』原來，古人喝粥還有避瘟疫的考慮。
從中國各地的節日傳說來看，在臘月初八這一天喝粥源於佛教僅是一家之言，至今民間都有不同的看法。如『煮粥祭祀神農說』、『祭祀八蠟神說』、『紀念岳飛說』、『朱元璋憶苦說』、『懶夫妻坐吃山空說』，這些臘八節形成的說法都與佛教沒有多大關係。
臘八被視為古代的『慈善日』
《天津府志》記載：『以米豆棗粟雜煮之』『兼飼貧』
古人熬製臘八粥一定會趕早，在初八黎明前就要起火，有的人家在臘月初七的晚上便開始煮製了，以保證趕在初八天亮前將粥煮好，因為古人迷信『喝臘八粥越早越好』的說法。
河北固安等地有一句臘八節諺語，叫『誰家灶囪先冒煙，誰家高粱先紅尖』，傳食粥早，則來年五穀收成亦早。類似的說法在過去的陝西一帶也有，清乾隆《府穀縣志》記載，今陝西府穀縣一帶，『又農家五更起食，謂早食兆來年早收。』
除喝臘八粥外，臘八節還有祈豐產、闢邪、防瘟疫、占卜年景等很多內容。特別是明清以後，臘八節已被古人賦予了更高層次的含義，濟貧、施捨成了主題。因此，臘八節也被視為古代的『慈善日』。寺院僧尼所煮的臘八粥也稱『佛粥』，佛粥一送施主，二濟窮人。施主在接到佛粥後，一般還會回贈一些燈油錢或布施其他財物，蘇東坡所謂『今朝佛粥更相饋』，說的就是這個意思。
出於『濟窮』的目的，有些地方的僧人在臘八節到來之前即開始化緣募米。清乾隆《延慶縣志》記載，北京延慶，『僧人前期沿門募米，至是日，作粥施捨窮人，與他處同。』很多非信佛之家也會在臘八節饋粥施粥行善。據民國《華陰縣續志》，陝西華陰一帶，『好善者募斂米麵，設粥通衢，以施乞丐、行路之人。』清光緒《天津府志》中則記載了天津在臘八這天的善舉：『以米、豆、棗、粟雜煮之，曰臘八粥，兼飼貧。』
倪方六。
