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當年故總統蔣中正答應過跟隨國民政府來台的老兵們，「帶你們來就會帶你們回去」，但是時間經過30多年，反攻大陸的願望越來越難達成，思鄉的老兵們組成「外省人返鄉探親促進會」希望政府能夠鬆綁政策，讓大家能夠返鄉探親，並展開一系列的陳情活動。
「當時台灣戒嚴狀態給國外很不好的印象」吳伯雄回憶說，身體健康已經亮起紅燈的蔣經國，持續推動一系列的改革方案，諸如開放黨禁、報禁等等，其中一項就是開放探親，而他身為內政部長，也配合研擬一系列法案，如人民團體法、國家安全法等等。
在開放探親的議題上，吳伯雄說，社會各界其實已有共識，藍綠之間也都有提案，蔣經國也下令要求要開放探親，但也交代警方要以柔性的方式對待陳情的老兵們，最後國民黨中常會在1987年10月14日通過，15日由他以內政部長的身分，召開中外記者會，正式宣布開放台灣民眾返鄉探親。
吳伯雄說，當時身為內政部長，他不敢居功稱自己制定決策，只能說是參與推動改革的過程，而蔣經國在做完一系列改革政策之後，在隔年（1988年）就因病過世，但是也因為蔣經國決心推動改革，才讓各項政策能夠一錘定音，開放探親的政策也在短短6個月間就能夠迅速通過。
開放探親兩岸有默契
當時兩岸間對立氣氛仍濃厚，社會也憂心開放交流的政策會對國家安全造成影響。吳伯雄說，對於社會的疑慮，當時規定在中國大陸有三親等內血親、姻親或配偶的民眾，才准許登記赴陸，而公務人員、軍警憲等身分者，不在開放的行列之內。
吳伯雄說，當政府於15日宣布開放探親之後，對岸也迅速在16日宣布全面配合，兩岸之間對於開放探親的政策已經有默契，當時即便沒有海基、海協會等溝通組織，也仍有溝通的管道，所以才能夠順利推動探親政策。
千山萬水跋涉 只為見親人一面
吳伯雄表示，為了維持政府的「三不政策」，當時台灣是以紅十字會民間團體的身分來進行接洽，對岸則是以香港作為窗口，當時兩岸還沒有直航，要返鄉探親的民眾們必須要先從香港轉機赴陸，再搭其他交通工具返鄉，當年大陸經濟發展才剛起步，各項硬體設施還不發達，返鄉探親的台灣民眾要拎著大包小包的行李、家電、飾品等禮品，確實不太方便。
吳伯雄說，開放之後有許多民眾帶回對岸的特產送他，其中包含大陸特有的生髮水101，雖然作用不大，心意卻很令人感動，同時也有不少腦筋動得快的民眾，帶回大陸土產，做起了小生意，也算是另類的交流。
回顧兩岸交流30年 盼政府秉持人道與善意原則
「戰爭是殘忍而且愚昧的。」吳伯雄說，現在的年輕人可能無法了解和平的可貴，1960年代，當時他曾短暫到金門服役，雖然經距離823砲戰多年，但雙方偶爾仍會有零星宣傳性質砲彈射擊，水鬼事件也仍頻傳，所以他當時是住在碉堡內長達一個多月。
回顧過去兩岸關係的發展，吳伯雄表示，過去8年間，是兩岸關係最和緩、和平的一段時間，希望現在的政府也能秉持過去人道與善意的原則，積極兩岸關係，讓擴大兩岸間相同之處擴大，減少相異的部分。
