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波音（Boeing）公司以B-47轟炸機為基礎研發新一代長程噴射戰略轟炸機，於1952年4月完成試飛，美軍賦予B-52的編號。B-52轟炸機共有A、B、C、D、E、F、G、H以及美國航太總署（NASA）使用的NB-52等型號，1955年生產與使用，1962年停產，一共生產744架。
B-52轟炸機服役後，參與美軍各大戰役。越戰時期，美軍大量投入B-52對越共大規模空襲，代號為「滾雷行動」，試圖沿著越南、寮國、柬埔寨三國邊界的「胡志明小徑」實施高密度轟炸，迫使北越與美國談判。但北越的MiG-21戰鬥機與SA-2防空飛彈也令美軍損失29架B-52。
在美國與中華民國尚未斷交之前，美軍B-52曾以台中清泉崗機場當作轟炸北越的中途補給據點，B-52的機尾機砲也曾擊落2架北越空軍MiG-21戰鬥機。
儘管美軍研發B-1與B-2等具備長程穿透能力的新型戰略轟炸機，但是B-52可以攜帶大量武器，並做為武器測試載台，使得美軍遲遲不肯讓B-52退休。最後一架B-52H於1962年交機，美軍預計讓B-52服役到21世紀中期，相當於服役90年，美軍因而戲稱這是一款祖父操作後，還能給爸爸跟孫子使用的武器。
▲B-52（右）、B-1B（左下）與B-2（左上）為美國空軍三大核戰略打擊骨幹。（圖／美國空軍）
