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首先要知道的是，關羽一開始在歷史上的形象是以「勇猛」聞名，而非現在的「忠義」，記載北魏王朝歷史的《魏書‧楊大眼傳》：「（楊大眼）當世推其驍果，皆以為關張弗之過也。」北魏一代名將楊大眼因勇猛而被時人以關羽、張飛作比擬。
歷史上最早祭祀關羽的廟究竟建於何地何時，目前學界還沒有一個統一的說法，因為不斷有史料出土，但關羽第一次被朝廷納入祭祀名單內，是在唐朝。唐玄宗開元年間，孔子被加封為「文宣王」，建立「文宣王廟」，以孔子為主祀，十哲與七十二賢人配享。
依照「文宣王廟」的規制，唐肅宗也封了一位「武成王」，然而這位「武成王」並非關羽，而是姜子牙，同時仿效孔門十哲在歷代名將中選出十人配享「武成王廟」，到了唐德宗年間，再選出古今名將六十四人進入「武成王廟」，關羽就是在唐德宗建中三年這一次增額錄取中開始受到官方祭祀。
到了宋太祖年間，「武成王廟」中的歷代名將有過大規模的調動，趙匡胤指示「武成王廟」內的歷代名將必須「取功業始終無瑕者」，關羽在這一波的變動中被移出「武成王廟」。
到了宋徽宗宣和年間，「武成王廟」的配享名單再度更動，關羽又被請回「武成王廟」之中。而網路上流傳在關羽之前的武聖是岳飛其實是不正確的，在宋徽宗這次更動「武成王廟」配享名將的名單時，岳飛大約二十歲，時任宋朝小兵一名。
到了明朝時，關羽的神格地位就真的是一路高升了，堪比坐直升機，但在明太祖朱元璋年間，發生了一件大事，不是關羽又被請出「武成王廟」，而是朱元璋直接罷祀武廟。朱元璋在洪武六年建了一座「帝王廟」，選出歷代開朝創業的十七位開國君主為主祀；洪武二十一年直接罷祀原本的「武成王廟」，選出歷代名臣三十七位，從祀於「帝王廟」，但關羽不在名單內，配享於漢昭烈帝左右的是諸葛亮與趙雲。
但是朱元璋替關羽另外建了一座官廟（官方廟宇），在明成祖遷都北京後，也替關羽建了另一座官廟，也就是說，關羽從明朝初期一直都是明朝官方的主祀神明之一。但由於朱元璋本人不喜歡「僭越名號」這件事，所以將歷代受官方與民間崇拜的「後天神」被加封的聖號全部革去，改以在世時的官位或爵位作為稱呼，所以明朝初期官方的關帝廟都稱為「漢前將軍壽亭侯廟」，當然這稱呼不太對，因為關羽的爵位是「漢壽亭侯」，少掉的「漢」字被認為是朝代名，但後來有更正回來。
由於關羽在明朝就是被官方認可的神明，再加上小說、戲曲的推波助瀾，明朝民間的關羽信仰開始蓬勃發展。前面提到，朱元璋雖然不喜歡濫封封號，但他的子孫可不這麼想，在明神宗年間關羽就被加封兩次，一次是「協天護國忠義大帝」，另一次是「三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君」，第二次的封號也最有趣，其實一次包含了三個封號在裡面，分別是「三界伏魔大帝」、「神威遠鎮天尊」、「關聖帝君」。
到了清朝，關帝信仰再度攀上一個高峰，除了戲曲、小說賦予關羽的「忠義」形象，清初的幾個皇帝也都對關羽極其崇拜，有一種說法，認為清朝尚未建國時在東北領兵作戰開拓疆土，最廣泛使用的兵法書其實是《三國演義》。而滿清入關之後，雖然沒有重建「武成王廟」，但卻下令全國各地建立「武廟」，主祀神是關羽，而非之前的姜子牙，姜子牙在朱元璋罷祀「武成王廟」時就退場了。
而坊間流傳清朝建立龐大的關帝信仰是為了壓抑岳飛信仰，因為岳飛領兵打的是滿清人自己的祖先，所以不能拜，這是不正確的說法。其實清朝皇族認為岳飛也是忠君愛國的代表，康熙帝賜給岳飛23世裔孫岳鎮九伴朝鑾駕和蟒服，乾隆帝還多次造訪杭州岳飛墓，並留下了「經岳武穆祠」一首七言詩。
所以說，關帝信仰始於唐代，在明清兩代達到高峰，不論在官方與民間都有著強大的信仰群眾，這並非偶然。若非關羽在正史中的勇猛形象先打好基礎，之後的小說、戲曲寫的再好也沒有用，直至今日，關聖帝君的信眾遍及海內外，萬事全包的業務也代表了信眾對關老爺的崇敬之心，至今香火不斷。
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