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而南極大陸的主權不歸屬於任何一國，是一塊「無主之地」，且受到南極條約的保護，條約的大致內容為，南極洲僅用於和平目的，促進科學考察、國際合作，但禁止在南極地區進行一切具有軍事性質的活動及核爆炸和處理放射物，也凍結目前領土所有權的主張。
不同於南極，北極地區還包括加拿大、隸屬於丹麥的格陵蘭島、俄羅斯、冰島、挪威、瑞典、芬蘭和美國的北部領土。
由於南極條約的規範，各國無法在南極進行開採能源等開發行為，但先前美國地質調查局專家估計，北極可能蘊藏了1000億桶石油資源，因發各國對開採北極石油的興趣，俄羅斯國家石油公司甚至已經在北冰洋東部的拉普捷夫海上發現新油田。
那在溫度方面呢？南北極同屬極地，終年白雪覆蓋，南極的平均溫度大約是零下49度，且終年寒冷，相比之下，北極的冬季平均氣溫是零下34度，夏季時還會變得更暖和，所以南極是世界上最冷的地方。地球上有記錄的最低溫度是零下89.6度，就是1983年7月21日在南極磁點附近的東方站測出。
而隨著溫室氣體排放，暖化效應越來越嚴重，南北極的「融冰現象」也受到關注。
在北極，有一個正常的融化週期，在融化期，一半的浮冰在夏季消失，冬季才回升，但研究指出，格陵蘭島2英里厚的大冰蓋正在迅速融化，有一半的冰蓋可能在本世紀末消失，且幾十年後，整個北極在夏季可能不再結冰。
除了北極之外，南極洲上的冰也在融化，如果短時間全部融化的話，全球海平面將上升大約200英尺。
