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在一次大戰百年紀念儀式上，德國總理梅克爾與美國總統川普、法國總統馬克宏、俄羅斯總統普亭等全球七十多位領袖齊聚巴黎凱旋門前，卻教人看了有些感傷。
就在10月29日，號稱「德國鐵娘子」、也被德國人親切喚為的「媽咪」的梅克爾，宣布將於年底辭去基民黨黨魁一職。由於明年基民黨將選出新總理，已經在位13年之久的梅克爾能否在總理職位上，順利撐到法案國會改選的2021年仍在未定之天，只不過「梅克爾時代」的終結已進入倒數計時階段。如果她能做滿第4個總理任期，將追平前總理柯爾的「德國在位最久總理」16年紀錄。無論如何，梅克爾已打破英國柴契爾夫人的紀錄，成為歐洲執政最久的女性領導人。
梅克爾的隱退宣布，有其國內結構性因素，卻對歐洲政治、乃至全球關係帶來更多不確定性。無論她何時正式卸下官位，她留下的歷史地位幾近無人可以比擬。在英國「脫歐」進入白熱化階段、義大利政情可能引爆新一波歐元危機，以及美國川普政府的不可預測性等種種變數下，梅克爾時代的結束可能為世局製造更多的不安。
畢竟，在過去十多年來，舉凡2008年的金融風暴、2010年希臘引起的歐洲債務危機、2011年的阿拉伯之春、2014年俄羅斯併吞克里米亞及干預烏克蘭等重大事件，都看得見梅克爾運籌帷幄的外交手腕。當歐洲難民危機深化之際，也唯有梅克爾獨排眾議，以人道關懷為由，宣布接納百萬中東難民入境德國。但難民爭議，同時也是吹倒梅克爾領導的最後一根稻草，讓她不得不讓步而有所修正。
在位13年間，法國和美國換了3、4個總統，英國換了3個首相，就連中國國家主席也從胡錦濤換成習近平，唯有梅克爾屹立不搖。也只有梅克爾，敢對川普的狂妄自大給予不假詞色的批判，國際社會甚至一度視梅克爾為自由世界的領導人。
但漫長的總理生涯，終究還是敵不過時代潮流的演進。近年來歐洲極右派民粹勢力興起，有的進而執政，有的扮演極端角色，再加上社群媒體推波助瀾，即使如梅克爾如此受到敬重的領導人，也不得面對一連串地方選舉的失利。
按常理，德國經濟情勢近幾年來持續穩定成長，失業率也屢創新低，梅克爾也調整原本較為寬鬆的接納難民政策，在人數與速度都減少也減緩。無奈去年全國大選得票仍不盡理想，梅克爾的威望已面臨嚴峻考驗。好不容易今年 3 月才組成聯合政府，她又花了 6 個月維繫因內訌而瀕臨破裂的執政聯盟，並在本月巴伐利亞邦與黑森邦 2 場地方選舉再次嘗到敗仗，因此萌生退意。問題除了政策對錯，導致她領導地位江河日下的主因，還是來自於政策推動的方式，以及說服人民的成效不彰。
梅克爾決定不再角逐基民黨黨魁，但堅希望將這任總理任期做滿到 2021 年。不過她總理位子究竟還能坐多久，得取決於誰在基民黨魁角逐戰出線。
目前有意角逐黨魁職位有三人。一是比梅克爾更屬於保守派的政敵梅茲（Friedrich Merz）。梅茲於2002年就是敗在梅克爾之手，與總理寶座失之交臂，後來從商，對梅克爾施政多所批評。若他接任總統，梅克爾的總理生涯恐將提前收場。二是現任健康部部長史潘（Jens Spahn），他屬於黨內中生代，對梅克爾的移民政策也多所怨言。
梅克爾較屬意的接班人選是其政壇密友克朗普凱倫鮑爾（Annegret Kramp-Karrenbauer）。她年初在梅克爾欽點下接掌黨秘書長，政治立場與梅克爾的中間路線接近，但最大挑戰在於能否走出梅克爾的巨大影子。畢竟，這幾年來梅克爾成功帶領歐洲走出危機，憑藉的不只是外交手段，還有異於常人的耐心和堅定意志。
最後，梅克爾果真提早淡出政壇，誰能接下她在歐洲的領導棒子更令人關切。法國總統馬克宏去年上任以來就野心勃勃，努力經營與梅克爾的關係，更在國際事務上「選擇性」地挑戰川普，營造自己雖然年輕、卻能與大國領袖平起平坐的形象。但馬克宏成熟度不足，經常失言，例如他最近就脫口歐洲應該「組織自己的軍隊」，引來川普的反駁。再加上馬克宏的國內施政也遇到麻煩，與工會的衝突愈演愈烈，國內支持度每況愈下，不再享有去年6月當選時的風光。
在梅克爾選擇急流勇退、接班人情勢未明、歐洲政經情勢前途黯淡之際，格外令人懷念這位德國鐵娘子的風範。
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