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他在1940年就讀大學時，看了英譯版的日本文學經典「源氏物語」而深深著迷，開始對日本產生興趣，隨後在二次大戰期間，進入美國海軍語言學校學習日語，並擔任海軍翻譯官。
基恩1949年完成哥倫比亞大學東洋研究所博士課程，1953年到日本京都大學研究所留學，研究松尾芭蕉、井原西鶴及近松門左衛門等人作品；之後在1955年回到哥大，1960年擔任教授，1992年成為名譽教授。
他1986年在哥大開設「唐納德．基恩日本文化中心」。
基恩翻譯許多日本知名文學作品，包括相當有交情的日本作家三島由紀夫的「近代能樂集」，將這些作品推廣到世界。
由於在推廣日本文學方面的貢獻受肯定，基恩曾獲頒菊池寬獎、山片蟠桃獎等獎項，並於2008年以外國出身的學術研究者，獲頒日本文化勳章。
基恩長年往返日、美兩地生活，到了2011年發生311東日本大地震後，讓他決定選擇在日本定居，並於2012年取得日本國籍。
日本放送協會（NHK）報導，雖然基恩年逾90歲仍持續從事相關活動，但基恩身旁人士說，基恩因為身體狀況變差，從去年秋天開始多次進出醫院，日本當地時間今天上午6時21分與世長辭。
基恩的養子基恩誠己說，父親在沒有痛苦的情況下安詳辭世。父親在自己選擇的祖國，以身為日本人、擁有日本人家族、抱持對日本感謝心情的同時，幸福地迎向最後時刻。（譯者：黃名璽/核稿：陳亦偉）1080224
