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微軟共同創辦人保羅艾倫(Paul Allen)2011年推出「同溫層發射系統」(Stratolaunch Systems),希望能夠研發出可以代替火箭,把人造衛星太空船送上近地軌道的巨型飛機。這項計劃的負責人弗洛伊德(Jean Floyd)形容這是「非常精彩的試飛」,同時表示「它可以提供給軍事、私人公司甚至太空總署等需要進行太空飛行的單位,更經濟的進入太空方式,就像是預訂航空公司航班一樣容易。」
飛機ROC是計劃首架試作機,2017年首度亮相。飛機由兩個機身組成,兩邊機翼全長117米,即一個足球場大小,重達50萬磅(225公噸),飛機使上6個引擎,共28個車輪承托。「同溫層發射系統」計劃團隊表示,最快可在2020年投入服務,攜帶首個人造衛星飛上天空。
The Roc lands safely, bringing to a conclusion the first flight of the worlds largest airplane at #Mojave. #stratolaunch @NASASpaceflight pic.twitter.com/NjCIlga4IY
— D. Stamos/Helodriver (@SpacecoastPix) April 13, 2019
據了解,傳統火箭升空需要耗費大量燃料,升空後也會遭到拋棄,除了浪費外,也是增加垃圾。多年來,各國為了更有效率並節能地讓火箭升空進行多方研究,希望能夠大幅降低成本,以推動太空事業進一步發展。「同溫層發射系統」計劃不僅可減少燃料,更可做二次使用。
推動這項計劃的微軟共同創辦人保羅艾倫已在2018年10月逝世,無緣目睹飛機升空,這次試飛也可說是一圓他的夢想。保羅艾倫的胞妹裘蒂(Jody Allen)受訪時表示,「艾倫一定會為這次試飛成功感到驕傲。」
Low approach! #stratolaunch @Stratolaunch @NASASpaceflight pic.twitter.com/HxeUmuxsGX
— Jack Beyer (@thejackbeyer) April 13, 2019