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14至19世紀，現今的沖繩地區被稱為「琉球王國」，是中國明清兩朝的藩屬國，獨立於日本之外。15世紀，琉球王國國力強盛，與附近國家，包括中國、朝鮮、東南亞諸國都有貿易往來。直到17世紀初，日本幕府德川家康下令薩摩（今鹿耳島縣西部）派兵佔據琉球，後琉球作為薩摩的藩屬，納入其管轄範圍，「琉球王國」名存實亡。日本推動明治維新後，1882年琉球王國正式結束。
首里城為琉球王國古都，1925年被日本政府列為國寶級文物，且在內部設立沖繩神社。1945年二戰沖繩戰役時，由於日軍在首里城挖掘戰壕及地下指揮部，因而遭到美軍空襲與軍艦砲擊，歷經二次大戰戰火摧殘，該城於1992年開始重建計劃，並在2000年被聯合國教科文組織列為世界文化遺產之一。
