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平成時代始於 1989 年 1 月 8 日明仁上皇繼位，然而平成的開始也正是「失落的二十年」起點，隨著股市下跌至 1991 年日本經濟泡沫化，平成從此和經濟不景氣劃上了等號，日語中泡沫經濟又被稱為「平成景氣」，1980 年代後期至 1990 年代初也被叫做「平成大蕭條」。
平成年間日本發生多起令人遺憾的傷亡事件，包括阪神大地震、奧姆真理教沙林毒氣事件（平成 7 年）、秋葉原隨機殺人事件（平成 20 年）、 311 大地震和福島核災，平成 30 年（西元 2018 年）的年度漢字「災」反映了這個時代末的世態。
然而在平成時代，仍有許多令人感動的回憶，包括日韓共同舉辦亞洲足球世界盃（平成 14 年），日本國家隊首次進入 16 強。在平成時代的尾聲，被稱為在平成年間出道，也在平成結束活動的「平成藝人」安室奈美惠、宇多田光、國民偶像團體 ARASHI 嵐先後宣布停止活動，為舊時代劃上了句點。
▲日本網友繪製的平成末年告別圖。網友於推特寫下「再見了，我很好！謝謝你，平成。」（圖／翻攝自推特 ＠sinsimo ）二、新年號「令和」開啟歲月靜好的時代
在中國、朝鮮等國家民主化改制，日本是現在唯一一個仍保有年號的國家。過去日本自明治天皇開始，年號更易都是因為天皇過世。然而今年是數位化革命後，日本作為現代化國家首次年號更易。
過去有鑑於改元對生活造成的不便，平成在天皇即位的隔日才正式改元，德仁天皇的新年號令和則是史無前例提前即為前一個月 4 月 1 日公布，讓國內的資訊系統有時間更新年號，也好讓民眾早日習慣。
新年年號令和選自於日本詩歌集《萬葉集》的詩句「初春令月，氣淑風和」，是日本第一個非出自中國傳統典籍的年號。其中「令」意指美好，而「和」意指溫和，合起來即是美好溫和之意。雖然部分學者認為《萬葉集》仍受到中國文學的影響，然而相比過去直接取自《史記》、《易經》等典籍，「令和」代表了日本人的身份認同，文化在人美心善互助下誕生成長，以及對新時代平安順遂的期許。
▲負責宣布新年好的日本內閣官房長官菅義偉。被日本網友稱為「令和大叔」。（圖／翻攝自日本宮內廳官網）三、淡化宗教色彩、更加親民的天皇即位儀式
▲日本天皇於即為儀式上宣讀。（圖／美聯社／達志影像）4 月 30 日，明仁上皇完成退位之儀，次日德仁天皇正式即位，進行一連串的國事行為儀式，象徵繼承皇位正統、接受國民認可，以及向神明獻上感謝之意，儀式形成繁冗長達半年，直到11 月15 日具有濃厚神道教色彩的「大嘗祭」完成，整個國事行為才宣告結束。
5 月 1 日德仁天皇於皇居正殿舉行「劍璽等承繼之儀」，繼承和皇位同時傳承的淵源之物「三神器」：草薙劍、八尺瓊勾玉，以及天皇御璽。象徵新天皇自天照大神，一脈相傳的正統性。
劍璽等承繼之儀結束後，緊接著「即位後朝見之儀」天皇將接見首相、內閣閣員等政府代表，象徵成為天下萬民之主，過去明仁天皇在兩天後才舉行儀式，然而德仁天皇根據「日本憲法天皇是整體民意的象徵」，調整為當日接見代表民意的官員。有別歷史中遙遠的天皇，德仁天皇選擇延續前任天皇親民的形象。
▲ 10 月 22 日德仁天皇的即位禮正殿之儀。（圖／美聯社／達志影像）10 月 22 日上午登場的「即位禮正殿之儀」中，德仁天皇正式接見海內外官員宣示即位，並接受眾人的祝福。和明仁天皇相比，這次受邀的代表來自 190 個國家，多了 30 個國家，共計約 2,500 名國內外嘉賓參加。
即位禮正殿之儀結束後，將舉行「祝賀御列之儀」，該儀式原訂於 22 日下午，由於當時日本遇強烈颱風哈吉貝，考量災後重建尚未完成，延期至 11 月 10日舉行。這次的祝賀御列之儀是首度購入日系國產車進行改裝，作為德仁天皇與雅子皇后兩人的遊行車。
最後於 11 月 14、15 日登場的「大嘗宮之儀」雖然不是國事行為之一，卻是即為儀式中最關鍵的一個，儀式具有濃厚的宗教色彩，天皇一生只會在即位舉行一次大嘗宮之儀。天皇做為國民的代表，將該年收成的米製成飯和酒獻給八百萬神明，祈求來年風調雨順。過去在皇居為了儀式所建大嘗宮，會在結束後拆除，而此次德仁天皇選擇開放給民眾參觀至 12 月 9 日再將其拆除，材料將另做他用。
四、 年度漢字「令」迎接 2020 全新開始
令和時代打破許多日本傳統開創先例，除了淡化儀式的宗教色彩、皇室更加親民化，年號訂定取自日本古籍、遊行儀式採用國產車，同時也加強了日本人的民族身份認同。而年號的「令」也成為第一個年度漢字，除了意味著新天皇即位、新時代的到來，帶有美好意味的漢字在代表了日本國民的期許，希望走過紛擾的平成末年，撫平災難帶來的傷痛。
日本年度漢字票選自平成 7 年（ 1995 年）由日本漢字能力檢定協會向社會大眾進行徵稿和投票，反映了日本社會現象、民心之所向。今年的令除了是新年號，也呼應了日本許多法令修正、因為天災好發而發布的警報令、立即採取保命行為的避難令。而在平成的最後一年、令和的第一年，日本睽違 46 年再度成功申請 2020 奧運主辦國，希望新的一年能夠如同令和的寓意，美好而協調的到來。
▲ 2019 年日本年度漢字「令」於京都清水寺公布。（圖／翻攝自 YouTube 影片）