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少年時期的他曾駭入一家位於洛杉磯的核武研發機構，並把資安漏洞通報給當局，當時高層還因此親自致電給他的母親道謝，對他來說地方高中的課程根本沒有幫助，因此早早就選擇了輟學，直到全家搬到馬里蘭州後，他才開始在社區大學修習電腦課程。
青年時期的史諾登在2004年加入陸軍預備役，並自言一次訓練意外雙腿骨折導致他被迫退役，不過根據美國聯邦眾議院情報委員會的非機密文件顯示，他是因為「脛前疼痛」而遭除役，接著才進入國安局當警衛。當時他負責的地區需要高級別的安全許可方能進入，因此他還得先透過測謊和背景查核，有了這樣的經歷他也被CIA派駐到瑞士日內瓦、日本美軍基地等地工作過。
2006年，史諾登在約會網站上結識了米爾斯（Lindsay Mills），年紀只有22歲的史諾登一看到這名女子的檔案和照片，毫不猶豫地給了10分滿分，而他要到很久以後才知道，這個只給了他8分的女子將會一路支持他度過揭密風暴，成為他的「一生摯愛」；當時史諾登莫名消失且行蹤鬼祟，米爾斯還以為男友在外面有了小三，直到聯邦調查局（FBI）找上門來，米爾斯還在日記寫下「他們看我的方式就像我殺了他（史諾登），接著就在房子裡大肆搜索屍體。」
史諾登在回憶錄中透露，揭密案爆發後他曾向冰島、厄瓜多等國家遞出避難與庇護申請，最後只有俄羅斯發給他一年的臨時難民身分，他也匆忙打包飛抵莫斯科居住，根本來不及也無法與女友交代行蹤，深怕自己遭到竊聽的他只能先行離開美國；直到女友終於抵達莫斯科時，史諾登一開門迎接就被米爾斯賞了一巴掌，接著才表示非常愛他、支持他的揭密行動。
史諾登的揭密風暴最初是在他成為國防包商「博思艾倫」的雇員後開始的，他當時被派往國安局位於夏威夷的密碼中心，但當他進入國安和情報體系工作後，史諾登才發現美國政府和盟邦的監控行為已超乎常規，為此感到惶恐且憤怒的他決定祕密收集這些高度機密的國安局文件；其中眾人最想知道的莫過於，到底如何將這些機密文件攜出門禁森嚴的辦公室？在2016年的電影《神鬼駭客：史諾登》當中，飾演史諾登的喬瑟夫高登李維曾在走進金屬探測門之前，將手中的魔術方塊拋給警衛，而藏著所有重大機密的microSD記憶卡就是藏在這個魔術方塊裏頭。
在他的回憶錄中，史諾登也提到當他搜羅秘密文件時，曾把所有找來的資料存在一台舊電腦。當他想搬走這台電腦時卻忽然被一名主管叫住，還詢問史諾登「你在幹嘛？」；當時史諾登靈光乍現開玩笑地說「我在偷走國家機密啊！」，而該名主管則被他無厘頭的回應逗樂，當下沒有人知道史諾登說的還真的是實話。
2013年5月20日，史諾登向上司請假搭機飛往香港，和英國《衛報》記者格林華德及記錄片「第四公民」導演蘿拉柏翠絲等人祕密見面，一舉披露美、英、加、紐、澳組成「五眼聯盟」祕密分享情報，還曝光美國政府大規模監聽手機，從谷歌、雅虎、微軟、蘋果與其他美國科技公司的主機蒐集通訊資料，甚至與英國政府通訊總部（GCHQ）合作破解密碼與相關技術，讓矽谷大老怒不可遏，批評美國政府「硬闖後門」，監控的國家領袖更超過百人，連美國盟友、時任德國總理梅克爾都是受害者。
美國同年立刻以間諜罪起訴史諾登，起訴書上指控史諾登違反間諜法及竊取政府財物兩項罪名，也註銷了史諾登的護照；史諾登也只好在民運人士和律師的協助下頻換居所躲避追查，也因此滯留莫斯科機場40天，直到取得了俄羅斯政府批准的政治庇護才定居下來，2014年8月，史諾登則獲得俄羅斯永久居留許可，只要每3年更新一次。
當時有民調調查大眾認為史諾登是「叛國賊」還是「告密英雄」，數據結果則證明美國民眾對他剛好是毀譽參半，而全球也有數以百萬計的民眾連署要求美國政府赦免史諾登，否則史諾登可能要面對數十年的重刑；他曾對《華郵》表示，自己不會對俄國、 中國或任何美國以外的國家輸誠，與莫斯科當局也沒有任何協議，「若說我背叛，那我只是背叛了政府，選擇與人民站在一起。」
兩年前史諾登曾在推特上說，自己和妻子「永遠是美國人」，會以鍾愛的美國價值養育孩子，包括言論自由；期待有朝一日能回到美國，經過多年的等待和近十年的流亡，只要一點點的安定感就會讓家人感覺到不同；另外有鑑於俄烏戰事的動員令，歸化成公民的史諾登是否會被抓到前線作戰，他在俄羅斯的律師則回應指出，史諾登因為之前沒有在俄羅斯部隊服役過，所以並不會被徵召入伍。
