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但眾所周知,1996年發生台海危機,李登輝的民調上升,成功連任自是不在話下。同時,當年彭明敏在總統大選中僅獲21.4%的選票,要說是因為黨內初選有競爭而敗選,實在很牽強。更何況,次年民進黨便在地方縣市長選舉中,一口氣拿下12席縣市長,在一定程度上也證明,當時民眾對民進黨的期待,遠遠還沒有到足以掌控國政的地步。
到了1999年的總統大選政黨初選,當年5月9日民進黨全代會一改過往的「登記制」,改採「推薦制」推舉總統候選人。唯一通過推薦門檻的陳水扁,原本受限於「四年條款」(四年內不得參選不同公職),不可能取得總統提名人的資格,但當時的民進黨中央凍結原有的「公職候選人提名條例」為其解套。這也惹惱了積極爭取總統提名的許信良,於1999年5月7日宣布退黨。
當然,大家都知道,2000年的總統大選中,陳水扁擊敗國民黨提名的連戰、無黨籍的宋楚瑜,以及脫黨參選的許信良,成為總統。要說初選競爭,這次的競爭甚至犧牲了一位前黨主席,可不能說不夠激烈。更值得一提的是,就在陳水扁即將就任前,民進黨另一位前黨主席施明德,也宣布退出民進黨。
至於2004年的總統大選,民進黨毫無異議通過由陳水扁競選連任,就結果論來看,當然陳水扁是成功的。然而,2006年民進黨前黨主席林義雄,因為支持的翁金珠未能當選民進黨主席,宣布退黨。同年,施明德更發動倒扁,成為有史以來最大規模的社會運動。
到了2008年總統大選前,也是蔡英文口中那場「殺到見骨」的總統初選。當時參選初選的包括了前副總統呂秀蓮、前行政院長游錫堃、現任駐日代表謝長廷,以及現任行政院長蘇貞昌。後來謝長廷出線,並邀黨員投票第二名的蘇貞昌搭檔,成為民進黨正副總統候選人。
就以結果論而言,在2006年的倒扁案後,民進黨想角逐2008年的總統大位,本來就很難,果然謝蘇配於總統大選中,得票率僅有41.55%。
到了2012年總統大選前的民進黨內初選,參與的包括了蔡英文、蘇貞昌以及前主席許信良三人,在全民調下,蔡英文以四成三的支持率勝出,成為民進黨總統提名人。該屆大選由於是馬英九競選連任,在現任優勢下,蔡英文最終的得票率為45.63%,僅小輸馬5%,也證明民心逐漸回籠。
接下來則是2016年總統大選,蔡英文此時已擔任民進黨主席多年,她以同額競選的方式,通過民進黨黨內初選,成為總統提名人,最終也贏得總統選舉。
這一系列看下來,民進黨內初選的「競爭」,是總統敗選的關鍵嗎?憑良心說,這倒是第一次聽到的論述。政黨輪替的關鍵,可能在於對手陣營的分裂、在於執政不力、在於執政團隊的貪腐;要說是民進黨內初選的「競爭」導致勝選或敗選,從歷史上來看,只能說蔡總統想太多了。
從另一個角度來說,高喊「相信台灣民主」的民進黨,如果連黨內初選都要因人設事或因人廢事,那麼,又該怎麼讓國民相信民進黨的「民主」呢?