隼鳥2號成功送回密封艙 繼續前往下一個小行星

▲日本宇宙開發研究機構(JAXA)表示,小行星砂石將有助於了解太陽系的歷史和生命的起源。(圖/美聯社/達志影像)
中央社-2020-12-06 15:07:32
(中央社東京6日綜合外電報導)日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)開發的探測機「隼鳥2號」(Hayabusa2),成功將可能藏有生命起源解答的密封艙送回地球後,將再繼續探索下一個小行星1998KY26。

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隼鳥2號送回的密封艙內,被認為裝有成功採集到小行星「龍宮」(Ryugu)上砂石,這些砂石很可能保留太陽系46億年前誕生時痕跡,有助解答生命起源。密封艙已在今天凌晨著陸在澳洲南部沙漠地帶,並順利完成回收。

日本經濟新聞、商業內幕(BUSINESS INSIDER)日文版網站報導,密封艙體積小,直徑只有40公分,但JAXA在密封艙內放置發信裝置,所以可以精準掌握降落地點,隨後在澳洲空軍協助下順利發現密封艙。

JAXA團隊將密封艙放入專用密閉容器內,快的話預料本月8日將回到日本。JAXA宇宙科學研究所教授久保田孝說,長期辛勞有了回報,「密封艙能返回地球真的很厲害」。

密封艙順利返回地球,讓隼鳥2號的6年旅程暫告段落,接下來的焦點就是密封艙內存放的龍宮砂石。

為了不讓地球物質跟密封艙內砂石混在一起,JAXA已在日本神奈川縣相模原市的宇宙科學研究所準備專用設備,用真空且充滿氮氣的環境來區分密封艙內物質。

完成龍宮探索任務的隼鳥2號目前運作正常,研究團隊為了繼續利用殘存的燃料,已變更隼鳥2號軌道,將前往位於地球與火星間公轉的小行星1998KY26,預計2031年7月左右抵達。

1998KY26體積非常小,相較龍宮平均直徑約900公尺,1998KY26平均直徑只有約30公尺;1998KY26約10.7分鐘就高速自轉一次,屬於未曾探索過的小型天體。

●隼鳥2號大事記

2012年1月,研究團隊開始開發隼鳥2號。

2014年9月,隼鳥2號完成製作,從JAXA相模原園區送往發射地種子島。

2014年12月3日,搭載隼鳥2號的H2A火箭成功發射升空。

2014年12月5日,隼鳥2號順利與火箭分離,並展開太陽能面板,踏上漫長的太空探索之路。

2015年10月,JAXA將隼鳥2號目的地小行星1999JU3,正式命名為「龍宮」。

2015年12月3日,發射屆滿一週年,隼鳥2號靠近地球,利用引力進行軌道控制與加速的「地球重力助推」。

2018年2月,隼鳥2號成功拍攝到龍宮,讓龍宮的樣貌逐漸清晰。

2018年6月,隼鳥2號抵達龍宮上方。

2019年2月22日,隼鳥2號首度完美著陸在龍宮。

2019年4月,隼鳥2號成功在龍宮製造人造撞擊坑(Crater)。

2019年7月11日,隼鳥2號在離人造撞擊坑約20公尺處,成功完成第2度登陸,研判順利採集到製造人造撞擊坑時飛散的地表下砂石。

2019年10月,隼鳥2號投下小型探測機器人,藉以觀測龍宮重力,這是隼鳥2號在龍宮的最後一項任務。

2019年11月13日,隼鳥2號踏上返回地球歸途。

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2020年12月5日,隼鳥2號帶回的密封艙成功與隼鳥2號分離。

2020年12月6日,密封艙順利落在澳洲南部沙漠地帶,一旁待命的JAXA回收小組發現後完成回收作業。隼鳥2號至今總移動距離約52億4000萬公里。(譯者:黃名璽/核稿:蔡佳敏)1091206

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