大家都知道中國掌控全球稀土供應鏈，在貿易戰中經常拿稀土當武器威脅其他國家。但你可能不知道，這個看似強大的稀土帝國，背後有個很大的罩門：嚴重依賴戰亂不斷的緬甸。
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緬甸竟是中國稀土生命線
數據會說話。中國海關統計顯示，今年前四個月，中國有將近一半的重稀土都是從緬甸進口。華盛頓智庫專家巴斯卡蘭（Gracelin Baskaran）分析，去年緬甸占中國稀土進口量達57%，而且多是價值更高的重稀土元素。
重稀土像是鏑、鋱這些元素，聽起來很陌生，但它們是製造電動車馬達、風力發電機磁鐵的核心材料。這些元素在地殼中非常稀少，所以格外珍貴。緬甸恰好盛產這些寶貝，而且開採成本相對便宜。
武裝集團當礦主 中國派人護礦
更戲劇性的是，根據路透社報導，有中國背景的武裝組織「瓦邦聯合軍」正在保護緬甸東部的稀土礦區。這個組織在撣邦勢力龐大，不只控制稀土礦，連全球最大的錫礦場也在他們手裡。
知情人士透露，大約一百名中國礦工在緬甸撣邦山區日夜開工，用化學方法提取稀土。開採出來的礦物裝上卡車，從孟薩、孟雲等地長途運送到兩百公里外的中國邊境。
供應鏈一碰就斷
問題來了，這條供應鏈脆弱得要命。去年十一月，緬甸反抗軍克欽獨立軍攻下兩個重要稀土礦區，還關閉了中緬邊境通道，直接切斷稀土出口。中國的加工企業瞬間沒料可用，因為這些工廠通常只備兩到三個月的庫存。
今年三月緬甸大地震，情況更慘。克欽邦許多礦場設備損壞，重稀土出口量立刻掉了四成。中國政府嚇壞了，馬上宣布捐一億人民幣救災，還派人進駐災區協助。表面上是人道援助，實際上是在保護自家的稀土供應鏈。
政治風險讓北京頭痛
自從二○二一年緬甸軍方政變後，當地局勢一直很混亂。各種武裝組織搶來搶去，礦區控制權三天兩頭在換人。誰控制礦區，誰就能決定要不要賣稀土給中國，這讓北京很被動。
一些中國企業已經開始找其他來源，像是馬來西亞、越南，甚至遠到非洲。但短期內還是離不開緬甸。美國、歐盟、日本也都在密切關注，把稀土供應當作科技競爭的重要戰場。
中國的尷尬處境
中國學者承認，依賴緬甸確實有風險，但這也是在東南亞維持影響力的方法。透過稀土生意綁定關係，可以防止西方國家完全滲透緬甸。
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不過這個策略代價很高。除了要承擔供應中斷的風險，還得面對國際社會在環保、人權方面的批評。最諷刺的是，號稱稀土強權的中國，居然要看一個小國的臉色過日子。
這樣看來，中國的稀土威脅可能真的沒那麼可怕，畢竟連自己的供應鏈都不穩定，還能威脅誰呢？