一塊距今約2.36億年的遠古動物化石，可能讓科學家重新思考哺乳類「生小孩」的歷史。研究人員分析生活在三疊紀、如今阿根廷一帶的奇尼瓜齒獸屬（Chiniquodon theotonicus）的化石後發現，牠的骨骼生長方式與現代胎生哺乳類相似，顯示哺乳類的遠古近親，可能比過去認為的，還要更早演化出胎生能力。
骨頭裡藏著「出生線索」
奇尼瓜齒獸屬是一種已經滅絕的犬齒獸類，生活在約2.36億年前的三疊紀，牠並不是現代意義上的哺乳類，而是與哺乳類演化關係相當接近的遠古親戚，體型約如中型犬，屬於肉食性動物。
研究人員將化石的骨頭切成極薄的切片，在顯微鏡下觀察骨骼組織，找到一道被稱為「新生線（neonatal line）」的生長痕跡。這類痕跡可以反映動物出生前後，骨骼生長速度發生的變化。
研究團隊進一步估算，這種動物剛出生時的體型可能已達成年個體的約14%，落在約10%至20%的範圍。這種幼體相對較大的生長模式，與現代胎生哺乳類更為接近。
胎生可能比想像中早了近1億年
過去科學界一般認為，哺乳類演化出胎生的時間較晚；這項研究則把可能的起源時間往前推了約9000萬至9500萬年，若成立，則哺乳類演化支系可能在恐龍時代初期，就已經出現「把幼體留在體內發育」的繁殖方式。
胎生可能帶來一項明顯優勢：胚胎留在母體內，可以受到較好的保護，不必像蛋一樣直接暴露在外界環境中。對生活在三疊紀、氣候與生態環境劇烈變動的動物而言，這或許是一種有利的生存策略。
研究人員認為，這也可能是早期哺乳類近親演化出胎生的原因之一，但目前仍需要更多化石證據確認。
一個化石，還不足以改寫整部演化史
不過，這項研究有一個容易被誤解之處，即科學家並沒有在化石裡直接找到胚胎，也沒有因此證明所有早期哺乳類祖先都會胎生，真正有趣的地方，是它讓科學家看到，哺乳類演化出現重要特徵的時間，可能比我們原本想的還要早。
研究人員是透過骨骼留下的生長紀錄，再拿來和超過4000種現生動物的資料比較，發現Chiniquodon的生長模式更接近胎生哺乳類。換句話說，這是一項根據化石「間接」推論繁殖方式的研究。
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‘Very weird’: 236-million-year-old fossil proves mammals stopped laying eggs earlier than we thought
Mammal ancestors may have given live birth 90 million years earlier than we thought, rewriting evolutionary timelines