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當歐戰在1939年爆發時，德軍雖然有MG34機槍，但是這款機槍卻昂貴，且難以大量生產製造，因此在擅長於衝壓製造技術的維納·古諾博士（Dr. Werner Gruner）主導下，進行MG34機槍的改良計畫，之後進行實戰測試，並於1941年完成，再經過微調修改後於1942年開始量產，正式定名為MG42。MG42為德文Maschinengewehr 42的縮寫，意即為「機槍1942年型」。
MG42採用7.92公厘子彈，給彈從彈鼓改為彈性較大的彈鏈，可使用50發到250發裝彈鏈，射速提升至每分鐘1500發。當時美軍與英軍的機槍最大射速都只有每分鐘600發，因此令前線美軍造成極大震撼，美軍甚至拍攝影片教導官兵如何克服MG42造成的心理障礙。
電影「搶救雷恩大兵」中，盟軍諾曼地登陸遭到德軍在灘頭堡用機槍掃射，造成美軍傷亡慘重的武器就是MG42機槍。MG42的強大殺傷力被盟軍稱為「希特勒的電鋸」，高射速射擊聲音在人耳中聽起來像是布匹被撕破的聲音，也被蘇聯軍隊稱為「亞麻布剪刀」。
二戰結束後，仍有30個國家使用MG42與後續改良型機槍，德國國防軍的MG3機槍改用北約7.62口徑子彈。美軍的M60通用機槍同樣也有濃厚的MG42血統，槍身一樣用衝壓的方式製成。
國軍在1950年曾獲得600挺MG42機槍，傳聞是德國戰敗後用來作為賠償的武器，在1952年出版的《兵工保養通訊》曾有MG42機槍的圖片，國軍歷史文物館也將MG42機槍列為國軍槍械之一。花蓮大陳故事館也展示出大陳島國軍操作MG42機槍的照片。不過，隨著《中美共同防禦條約》簽訂後，國軍全面換裝美製槍械，這批MG42機槍在台灣服役的歷史相當短暫。
