肝臟被稱為沉默的器官，因痛覺神經分布於外圍包膜，也造成早期肝癌較不易察覺，確診時許多已屬於中晚期。臨床實務上，肝癌若因腫瘤體積過大或伴隨嚴重肝硬化等因素，中晚期肝癌患者就可能會面臨治療選擇受限的挑戰。醫師提到，目前除了傳統口服標靶藥物外，透過新式雙重機轉藥物治療的引入，也讓患者後續進行手術切除腫瘤的機率大幅提升。
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根據衛生福利部統計，112年國人十大癌症死亡率排名第二位的肝癌，可能因早期不易察覺，確診時往往已屬於中晚期。國立成功大學醫學院附設醫院胃腸肝膽科醫師邱宏智提到，一般中晚期大多指的是無法進行手術的患者，而晚期更明確的定義是「侵犯到大血管」也就是肝門靜脈，或是有轉移情況。晚期肝癌的預後比早期差，其中若侵犯到肝門靜脈，預後會更不佳。另外，當腫瘤已經佔據肝臟超過50%、癌症指標相當高或是本身肝功能不佳的人，預後也同樣較差。
在台灣診斷中晚期肝癌的患者約占3至4成，其中腫瘤已延伸至主幹血管的病患或是腫瘤大小佔據超過肝臟50%的病人，分別各占約2至3成；且有些腫瘤不僅侵犯至主幹血管、也非常大的狀況。
邱宏智提到，這些病患在治療時，常會遇到因效果不佳，導致肝臟出現衰竭，肝功能也愈來愈差，後續要再進一步接受治療的機會較少。另外，正常血流應進入肝臟，但會出現有些主幹血管被腫瘤侵犯，就容易有「食道靜脈曲張」，進而出血，甚至吐血的情形。
不過，在肝臟腫瘤的治療策略上，過去常使用的標靶藥物，雖然醫學證實可用，但可能會面臨反應率較差或治療療效不那麼好的情況，也曾有病人接受治療一陣子後，原本看似穩定，卻又突然變差的狀況。
而後來出現的「免疫療法」，用於治療不少癌別，但仍有其問題存在。邱宏智指出，雖然對於部分患者有效，可是反應比例也較低，有反應的患者，在臨床估計僅約15至20%。
近幾年的癌症治療上，會持續以「免疫療法」為主，但發展出「不只一種藥物」的合作模式，邱宏智舉例，像是「免疫治療加抗血管新生標靶藥物」的組合，兩種機轉增加了免疫反應，療效也提升至約30%。有些人可以持續很久，另外有些人則是腫瘤縮小許多，就能進一步討論開刀或根除性治療。
另外一個策略則是「免疫加免疫」是將2種免疫疊加處方。邱宏智解釋，免疫療法跟標靶藥物治療方法分別有不同之處。後者是為了阻止腫瘤長大，會以抗血管新生的方式；前者則是因應癌細胞會想辦法逃脫，免疫細胞為了清除突變、出錯的癌細胞，進而透過免疫療法，可以幫助免疫細胞抑制、抵銷，殺除癌細胞。
只是後續發現，以單免疫治療效果相對不足，多加入的藥物，如抗血管新生標靶或另一份免疫藥物，都是為了增加免疫療法的反應率，讓免疫細胞殺死癌症細胞的機率可以大幅提高。
但對於癌症患者而言，即便是新式療法，能夠穩定完成治療、延緩病程惡化，減少副作用的不適，是首要條件。而目前國內在使用免疫治療加抗血管新生標靶藥物的組合療法上，也累積了相當豐富的臨床經驗，可幫助病患管控副作用，兼顧療效和生活品質。
然而，免疫療法仍有它獨有的副作用，因為會重新活化人體的免疫反應，同時也會有過度活化的情況，有些病患會有皮膚發炎、肝炎、大腸炎或心肌炎等；但就整體而言，臨床上這些副作用都是病患相對較輕、能承受的。
▲有患者使用新式療法後，腫瘤縮小，可進一步討論開刀處置。（示意圖／取自免費圖庫Pexels）
正因藥物是協助癌症患者們達到更好的療效，在新式療法上看到了許多先前使用第一代標靶藥物較少看見的景象。邱宏智分享，近期有一位40多歲的B肝患者，就醫時，腫瘤已經相當大，且是浸潤型，甚至不只一顆。
當時病患的腫瘤已經逼近肝門靜脈，狀態確實較不佳。經過免疫療法合併抗血管新生標靶打了4次，發現檢測肝癌的胎兒蛋白數值僅剩300，「反應非常好」。邱宏智表示，除此之外，病人的腫瘤也縮小許多，接著也已經請外科評估，期望未來可進行根除治療。
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醫師補充，患者並非不能開刀，只是即使開了刀，也可能會很快復發；經過新式免疫療法的方式，也確實出現腫瘤縮小、反應好的狀況，有機會從原先看似無法切除，邁向可能根除的期盼。
雖然癌症這項纏人而棘手的疾病，能早期診斷是醫師們一再耳提面命的，目的就是為了患者們的預後能夠更好。但若不幸到了晚期，邱宏智認為，這個階段最重要的就是與醫師討論治療及病情，因為有些藥物健保已有給付，即便不符合條件，但醫師透過完整性評估，無論是以標靶、免疫治療加上抗血管新生標靶藥物，或是雙免疫等方式，都會視病人身體狀況而有所調整。因此，與醫師相互配合，達到醫病互信的關係，皆是能讓病況有所改善的一環。