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歐塞瑞斯號探測器是在2016年發射,任務是將從小行星貝努取得的樣本帶回地球研究。貝努寬約為500公尺,以大約和地球相距的距離環繞太陽運行。科學家擔憂貝努可能在22世紀末撞擊地球。
美國亞利桑那大學(University of Arizona)行星科學家兼歐塞瑞斯號任務主要調查人員勞蕾塔(Dante Lauretta)在接受電話訪問時說:「我們發現早期太陽系中富含水的礦物質,這正是我們打算發現並最終帶回地球的樣本。」
小行星是約45億年前太陽系形成時留下的殘骸。科學家相信在地球形成初期時撞入的小行星與彗星,可能帶來有機化合物與水,為地球提供生命來源,分析貝努樣本可提供重要證據支持這個假說。
美國國家航空暨太空總署(NASA)馬里蘭州高達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)科學家賽門(Amy Simon)在聲明中說:「歐塞瑞斯號2023年將這些礦物樣本帶回地球時,科學家將可獲得關於太陽系歷史與演化的寶貴新資訊。」
勞蕾塔又說:「我們真的在試圖了解這些富含碳的小行星角色,探究他們對將水送到早期地球並讓地球適於居住的影響。」
歐塞瑞斯號本月稍晚將以距1.9公里的距離經過貝努,進入貝努的引力並分析岩層。從那時候開始,歐塞瑞斯號將開始逐漸縮小環繞貝努的軌道,接近到僅距離表面2公尺以內,以讓機器手臂能在2020年7月前採集貝努樣本。
歐塞瑞斯號將在2023年9月飛回地球,讓攜帶小行星樣本的太空艙用降落傘降落到猶他州沙漠。(譯者:張曉雯/核稿:鄭詩韻)1071211