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為什麼要將厲壇設於北郊？首先說明「厲」是什麼，《春秋傳》曰：「鬼有所歸，乃不為厲。」厲指無人祭祀的鬼魂，如果都不管就會引起災厄，使民眾恐慌。因此只要讓這些鬼魂享有祭祀，就能安定民心。明代《太祖實錄》便明令規定，府、州、縣將厲壇設於城北，在鄉里中也要設立祭壇祭祀。清代沿用明代厲壇管理祭儀，因此通判姚瑩才會將厲壇設於北郊。祭祀當日，前來參與的人數超過二千人，擺出來的供品，豐盛的令人驚嘆。
之後的中元普渡就由民間逐漸接手，到了日治時期來到宜蘭中元放水燈的高峰，宜蘭城分為七個角頭，以主祀廟宇為分別，互相比拚競爭，輪流放水燈。由城隍廟（農曆六月三十）開始，依序是天后宮（農曆七月十四）、五穀廟（農曆七月十七）、慶和廟（農曆七月廿）、新民堂（農曆七月廿二）、靈惠廟（農曆七月廿五）、慈雲宮（農曆七月卅）為期一個月的中元普渡就放了七次水燈，也顯示宜蘭城的經濟發展蓬勃。
日本政府擔心這樣的競爭過於奢糜，請保正提醒改善。不過當時的宜蘭人左耳進右耳出，年年中元普渡還是繼續比拚。但是日本政府持續的要求改善，直到昭和10年便將七次改為三次。隨著日本政府確立南進政策，以及皇民化的施行，放水燈限縮為一次。二戰爆發雖有中元普渡，但停止放水燈，直到戰後才重新舉辦。
因此放水燈不只是一個民俗活動，對於宜蘭人來說是生活的一部分，展現的是人們對於天地萬物的崇敬，同時還保有良性的創意比拚，現在更成為發展觀光的文化底蘊。
