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1990年，前總統李登輝宣布美麗島當時判決無效，施明德出獄後加入民進黨，更曾任黨主席，2000年陳水扁勝選總統，在民進黨首度取得政權之際，施明德以推翻國民黨政權的夢想已經實現為由，因而退出民進黨。
施明德一生中累計坐牢時間近26年，生前出版多本著作，回顧當年淪政治犯的心路歷程，也曾參與《珍藏美麗島》口述美麗島歷史，說明當年歷史的真相，獲當年金鼎獎；此外為推翻專制政權追求、自由民主的精神，曾2度獲提名諾貝爾和平獎，並榮獲鄭南榕紀念獎、郭雨新紀念獎、中國傑出民主人士獎與人權終身成就獎等獎項等。
坐牢的時間長達四分之一世紀，不容自己在當時社會苟且偷生，施明德為理想主義赴湯蹈火，被譽為「台灣曼德拉」，因美麗島事件入獄期間，長達4年7個月的絕食中，被強行實施鼻胃管插管灌食共達3040次，回顧狂熱革命家的歲月，無疑是民主化的重要參與者，為台灣寫下重要里程碑。
