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事發 10 年後,一位 73 歲的老婆婆因為受不了兒子佐籐宣行長期家暴,打電話向當地的保健室求助。當局人士來到這位奶奶的家後卻驚然發現屋子二樓有一間陰暗房間的角落,有一名蓬頭垢面、骨瘦嶙峋的少女,而這位少女正是已失蹤十年的佐野房子!
原來佐籐綁架佐野後,把她藏身在只有 4 坪大的小房間,一旦心情不好,女孩就會成為他發洩怒氣的對像。他先用膠布封掉她的嘴不讓她發出聲音然後在綁住女孩的雙腳,開始殘忍的暴打,還用刀子抵住女孩的肚子威脅「要是敢偷跑我就刺下去!」。漸漸地,女孩再痛苦都不會讓自己發出聲。
這十年,佐籐從沒讓她洗澡,就連解決大小便也是用塑膠袋解決。佐野一年或兩年只可以換一次衣服,吃得只有泡麵或海苔飯。
接獲通知的警方立即把佐野送進醫院治療。她在醫院裡洗了十年來的第一次熱水澡,當醫護人員給她喝運動飲料時,她小小聲地說著「這是我人生中吃過最好吃的東西了」,讓人十分心疼不捨。那一年已經 19 歲的她卻只有 38 公斤,身上的肌肉也不足以支撐她行走。不過警方調查時,發現離奇的是,佐籐從來沒有將房門鎖住。佐野只要走出大門就能逃離了,不過她沒那麼做,佐野表示「我很怕他,所以不敢逃走,到後來連逃跑的力氣也沒有了。」
心理學家解釋,因為長時間的監禁和反覆淩虐使受害人罹患「習得性失助」( Learned Helplessness ),反反復復的懲罰讓孩子產生強烈的無助感, 放棄操縱和適應環境的基本生存需求,才會任由對方擺布。這起案件震動了整個日本,並被日本媒體稱為「地獄屋案」。 2002 年新瀉地方法院判處佐藤入獄 14 年。