相隔36年,由好萊塢巨星湯姆克魯斯(Tom Cruise)主演的「捍衛戰士」續集「捍衛戰士:獨行俠」本週上映,片中男主角駕駛的戰機由F-14換成F/A-18E/F超級大黃蜂(Super Hornet)戰機。事實上,在美國空軍競標案中,F/A-18戰機的前身YF-17曾是F-16戰機的手下敗將,但是經過廠商不斷改進研發,也成為海軍通用戰機。

我是廣告 請繼續往下閱讀
F-14操作成本高 被迫退役

1986年「捍衛戰士」第一集上映時,男主角座機是當時美國海軍艦載的F-14戰機,F-14雄貓Tomcat)於1970年首飛,1974年9月服役,主要任務擔任航艦防空任務。為了攔截前蘇聯轟炸機發射反艦飛彈,F-14能夠發射最長射程120公里的AIM-54 鳳凰(Phoenix)長程空對空飛彈。因應各種飛行動作,F-14的機翼後掠角度可以由20度至68度之間變動,獨特的可變翼設計成為F-14的最大特色。

「捍衛戰士」第一集上映時,F-14戰機為當時美國海軍空戰性能最優異的艦載機,獨特的可變翼設計,搭配電影宣傳,讓F-14成為許多軍事與航空迷心目中最經典的戰機,也讓美國年輕人爭相報考海軍,想當F-14飛行員。不過,因為操作與維護費用過於高昂,美國海軍在2006年將全數F-14戰機除役,以F/A-18E/F超級大黃蜂戰機所取代。有趣的是,美國年輕人視駕駛F-14執行空戰任務為夢想,但是美軍F-14只有1981年跟1989年在利比亞錫德拉灣上空與敵軍戰機相遇,並發生空戰,分別擊落1架Su-22與2架MiG-23戰機。

1970年代美國與伊朗關係未惡化前,美國曾出售79架F-14戰機給伊朗巴勒維王朝,成為美國以外唯一外銷使用國。1980年代兩伊戰爭期間,伊朗的F-14戰機與伊拉克多次交手,估計至少擊落160架敵機,但伊朗的F-14戰機也有不少損失。也因為有跟伊朗F-14戰機的交手經驗,1991年波斯灣戰爭期間,伊拉克戰機飛行員發現被美軍F-14機上的AN/AWG-9雷達偵測時,都會選擇立即逃離,避免遭到擊落。

由於美國的宿敵伊朗仍在使用F-14戰機,擔心戰機除役後零件流入伊朗手中,因此除役的F-14除了少部分用於航空博物館展示外,其餘全數遭到銷毀,捍衛戰士續集只好用現役的超級大黃蜂戰機擔任座機。

大黃蜂戰機功能多 操作低廉

超級大黃蜂戰機服役後,由於操作成本低,僅約F-14的1/4,加上功能多元,不只取代F-14執行防空任務,也取代A-6攻擊機執行打擊任務,衍生型EA-18G咆哮者(Growler)電子作戰機也成為美軍唯一專職電戰機,電戰能力堪稱世界第一。事實上,大黃蜂家族的前身YF-17戰機曾在1970年代美國空軍戰機競標中敗給F-16戰機,主因為F-16的採購價格較便宜。

1970 年代初期,美國諾斯羅普(Northrop)公司推出以F-5為基礎改良的YF-17原型機,參與美國空軍「輕型戰鬥機」需求案投標。最後雖敗給通用動力公司推出的YF-16戰機,但諾斯羅普並不氣餒,正好美國海軍需要一款能彌補F-14戰機數量不足,並取代老舊的A-7攻擊機的新戰機,諾斯羅普與麥克唐納道格拉斯公司(1997年麥道被波音公司合併)合作改良為艦載型F/A-18戰機,參與美國海軍「海軍空戰戰機」競標,獲得美國海軍認可採購後,並於1978年11月進行首架原型機試飛,1983年起正式服役。

由於 F/A-18採用先進複合材料與電子設備,因而被軍事迷稱為「塑膠蟲」,在F/A-18服役初期,具有比原本對地攻擊專用的A-7載彈量更大,攻擊精確度更高,但又有不輸給F-14的運動能力,因此飛行員給了 F/A-18「搖擺戰機」(Swing Fighter)的稱號,意指這架飛機能在戰鬥機與攻擊機兩種原本壁壘分明的角色中,能夠輕易的切換。

第一代 F/A-18戰機於1983年正式進入美國海軍與陸戰隊服役後,美國一共採購410架F/A-18A/B型(B為雙座型)戰機與605架F/A-18C /D(D為雙座型)。兩者最大差異在於,C/D型換裝推力更大的F404-GE-402發動機,並具備發射AIM-120先進中程空對空飛彈能力。2015年4月1日,美國海軍陸戰隊一架F/A-18C在前往新加坡參加演習途中,因為發動機故障而迫降台南空軍基地檢修,一度引發全國關注。

超級大黃蜂體型變大 但匿蹤性更好

1990 年代初期,由於美國海軍有大批老舊的A-6E攻擊機亟待汰換,而具有雷達匿蹤能力的A-12隱形攻擊機計畫又因為冷戰結束而遭國會否決,因而改良F/A-18C/D推出F/A-18E/F「超級大黃蜂」戰機,其中F/A-18F為雙座型。與F/A-18C/D相較,F/A-18E/F整個機身擴大了約30%,進氣口外型由橢圓型改為平行四邊形,並換裝新型的F414發動機,但由於採用部分匿蹤技術與抗雷達反射複合材料,雷達反射截面積(RCS)反而只等於一架輕型戰機。

F/A-18E/F固定武裝為一挺M61A1 20 公釐機砲,全機共有11處掛架,可掛載約9000公斤的各式武裝。波音公司持續改良大黃蜂戰機,2020年交付首批採用第3批次超級大黃蜂(Super Hornet Block III)戰機,採用媲美「第5代戰機」的先進座艙系統(ACS),能大幅提升飛官操作便利性與感知能力;另有新的紅外線搜索追蹤系統莢艙、機背適形油箱、匿蹤設計與塗料,飛行壽期也從舊版的6000小時增至1萬小時。

除美國海軍與陸戰隊外,超級大黃蜂戰機使用國家單位還包括澳洲皇家空軍、科威特空軍、德國空軍,波音公司也積極爭取贏得印度海軍的57架艦載戰機標案。

▲F-14戰機因為電影「捍衛戰士」( Top Gun )而成名。(圖/美國海軍)
▲F-14戰機因為電影「捍衛戰士」( Top Gun )而成名。(圖/美國海軍)