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中國的軍事研究人員便曾呼籲中國加快腳步發展自有低軌衛星網路,擔憂主要軌道恐將越來越擁擠。如今中國境內已有幾個新的發射場正在興建,且中國的衛星產業也在新的國有企業和民間企業加入下持續擴張。
其中中國私人公司天兵科技便正試圖研發單次發射就能部署最多60枚衛星的火箭,大約相當於SpaceX的局部可重複使用火箭「獵鷹9號」(Falcon 9)供應星鏈時的酬載。
天兵科技4月已首度成功將一枚液態燃料火箭送上軌道,朝向打造出可重複使用載具邁出重大一步。而星鏈之所以能快速成長,正是拜獵鷹9號發射成本較低及酬載能力龐大之賜。
專注於中國航太產業的香港顧問公司軌道門戶諮詢(Orbital Gateway Consulting)創辦人庫吉(Blaine Curcio)表示,中國2年內將發射火箭酬載量增加一倍是「完全可能的」。
衛星寬頻網路在2020年4月成為中國國家優先事項,當時中國國家發展和改革委員會將衛星網路納入新型基礎設施當中,屬於北京推動關鍵科技自給自足的一環。同年稍晚,聯合國(UN)旗下衛星部署註冊機構國際電信聯盟(International Telecommunication Union,ITU)便接獲中國申請布建2個衛星群,合計至少有7808枚衛星。
SpaceX從發射首批衛星來建構星鏈,到目前軌道上共有約4000枚衛星,一共花了約4年時間。其中去年進行過30多批次衛星發射,今年至今也已發射了17次,包括本月19日用獵鷹9號火箭將22枚衛星送入軌道。
追蹤全球太空飛行活動的天文物理學家麥道威(Jonathan McDowell)指出,中國去年一共發射了182枚衛星,不到同年美國發射部署衛星數量的1/10。
SpaceX總裁蕭特威爾(Gwynne Shotwell)本月稍早在馬侃研究所(McCain Institute)主辦的一場活動中表示:「中國也想打造星鏈。有個東西他們沒有,就是可重複使用的火箭。我相信他們很快就能有。」
自從北京2014年開放民間公司投入航太產業後,中國這項事業加速發展。儘管目前業界仍由國有企業主宰,但軌道門戶的庫吉表示,中國現在已有約24家商業發射公司。(譯者:張正芊/核稿:林治平)1120522