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在金恩博士逝世後，美國於 1983 年立法將他出生的一月份第 3 個周一定為「馬丁路德金恩日」，以此致敬。但據法新社報導，現在備受推崇的金恩博士，生前被視為一位充滿爭議性之人，在當時常強烈批評美國的外交政策，要求公平正義不僅嘉惠非裔美國人，而是所有貧困美國人，但美國人很容易就忽略金恩博士是 1960 年代的極端人物，堪薩斯大學史學教授法伯（ David Farber ）表示：「他已凝結在時間的長河中，不是 1968 年的他，而是他 1963 年 8 月發表《我有一個夢》演說那一刻的形象。」
紐約州立大學水牛城分校都市研究中心主任泰勒（ Henry Louis Taylor Jr. ）認為，在金恩博士生命晚期，其理想已「超越民權、擁抱人權」，指出金恩博士的夢想「依附在另個想像的可能世界，經濟、社會、政治和種族平等，有良好的教育、合宜且負擔得起的住宅、良好的工作且薪資足夠生活所需、公平且普及的醫療照顧。」但在過去 50 年來，儘管個人在種族的態度上有所改變，但深埋在美國機構與結構中的種族主義，根本上並未改變太多。
