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英國帝國理工大學流行病學專家福爾茲(Eric Volz)在上週五(18)的談話中表示,現在斷言病毒帶來的影響仍然過早,但可見的是其傳播速度比原本的冠狀病毒要快很多,必須密切關注。目前,新冠病毒已經出現了上萬種變異,但真正能改變病毒適應性(viral fitness)的突變數量實際上很少,英國新變種是少數突變出傳播力提高的案例。
福爾茲指出,「VUI–202012/01」變異體含有的突變數量異常地多,而這種變異的原因最有可能是,免疫系統較弱的人感染了新冠病毒,病毒在體內出現突變。研究資料顯示,新冠病毒每個月會出現一至兩次的突變,而免疫系統較弱的人會形成突變絕佳的場所,因為他們因為對抗的能力較低,患病時間較長。
倫敦大學學院(UCL)研究病原進化的專家卓拉普(Lucy van Dorp)指出,變種病毒出現的共23處變異中,存在14處「有決定性作用的」突變,且有多處發生在病毒的棘狀蛋白(spike protein)上。棘狀蛋白被稱作是進入人體細胞的「鑰匙」,最先與細胞表面接觸,因此病毒在此蛋白上的突變使得它在複製病毒的過程上更具有優勢。
綜合米爾頓-凱恩斯燈塔實驗室(Milton Keynes Lighthouse Laboratory)、病毒追蹤網站「Nextstrain」的演算模型和數據,澳大利亞、荷蘭和丹麥攜帶「VUI–202012/01」的確診病例都來自英國,而在南非也出現了類似的變異體,但目前的資料未顯示與英國案例相關。
還沒有證據顯示傳播力強的變異體有更高的致命率,但是它毫無疑問會增加當地的醫療系統壓力,更多的人被感染、更多的人需要治療。《BBC》報導指出,目前主要的三種新冠疫苗都能夠對原病毒、變異體產生保護力,但劍橋大學教授古普塔(Ravi Gupta)警告,如果我們放縱病毒傳播、變異,那麼它很有可能逃過疫苗運作的方式,往疫苗無效的方向發展。現在新冠病毒已經跨出了一大步,新的變異體的趨勢可見,它正在進化、感染越來越多的人。專家指出,未來新冠病毒很有可能發展成「流感」的形式長期存在於人群之中,但隨著幸疫苗技術進步,我們只需要定期更新疫苗。
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