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「上帝」一詞最早可追溯到《尚書》，這是夏商周三代的政治文獻彙編，之後也廣泛出現在儒家經典中，比較常見的稱呼還有「昊天上帝」。漢朝學者鄭玄認為「天與帝同」，同時註解為「天之別名」，這個詞指涉的是「天空」與「最高主宰」，是一種無以名狀的至高權威，與之相對的是人間的帝王「天子」，人間的帝王尚且自稱為「天子」，不難想像古人對「上帝」的尊重與敬畏。而在封建時期只有帝王可以祭天，普通人是不行的，由此可見天之尊貴。
玉皇上帝的信仰起源於先民對「天」的崇敬，在道教教團中則是「道體」的展現。由於玉皇上帝的神格十分崇高也十分尊貴，所以有些廟宇在祭祀玉皇時並沒有神像，而是以一塊神明聖牌代表玉皇，展現出「天」沒有具體形象的特質。而玉皇上帝的人格化崇拜出現的較晚，可說是人類以自我形象投射才有現在的玉皇上帝金身。
而「三清道祖」出現的更晚，且專屬於道教教團。所謂「三清道祖」是玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。「鴻鈞老祖」出現的更晚且未被收錄在道教經典文庫《正統道藏》內，反而在民間神魔小說中較常看到，鴻鈞亦稱鴻濛，是道教用以形容天地混沌未開的情況，道教教團並無將之神格化與人格化。
如果探討哪一位才是天界最高元首，其實各有支持者，但是對一般不信道教可是相信民間信仰的群眾來說，玉皇上帝就是最高神，也稱為天公，所以到廟裡拜拜時要先拜天公爐再拜主神，代天巡狩的王爺們領的也是玉皇上帝玉旨，而非向「三清道祖」領旨。對於道教的某些教派來說，「三清道祖」是位於玉皇上帝之上的大神且地位超然，玉皇上帝不過是「四御」的成員之一。而認為「鴻鈞老祖」為最神界高領導的信眾則又更少了一點。簡單來說，目前認為玉皇上帝即為天界最高領袖的人該佔多數無疑。
其實玉皇上帝與土地公都是因自然崇拜而出現的神明，玉皇上帝為最高領袖並無疑義，但有些人對於土地公最小的神明報有不同意見。土地公隨處可見，因而被稱為神界里長伯，但我們都知道在台灣的里長之下還有鄰長，家家戶戶內亦有灶神、地基主等神明。灶神是否小於土地公其實不好討論，因為這位家家戶戶都有的監察員每年要上天庭直接面聖，向玉皇報告這一家人的所作所為，其實祂的權責不會比土地公低。地基主則類似每一戶的無形戶長，保佑一房子內的所有人，但偶爾會搞怪，有時還需要土地公幫或境內境主處理。簡而言之，土地公、灶神、地基主並無上下直屬的關係，較難以放在一起討論，就好像里長跟區公所職員誰的官大一樣，不必深究，但大家的職責都是保護百姓這件事則毫無疑義。
如果以台灣現在的政治體制來說，若總統相比為玉皇上帝，那麼有誰的地位能擔任「三清道祖」？答案很簡單，就是全體國民，大家一定要記得，總統是我們一票一票選出來的，我們每個人都是總統的頭家，從總統以下的全體公務員，都應該為全國人民謀福利，傾聽人民的意見，雖然我們說過玉皇上帝不會輪替，但總統最多做八年，如何在短短時間內留下歷史定位，帶領全體走向國家富強，是每一任總統都必須思考且全力進行的任務。（編輯：黃彥昇）
資料參考：
維基百科－玉皇上帝
維基百科－上帝
維基百科－三清
維基百科－鴻鈞老祖
《正統道藏》
《史記三家注》
