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在奈良時代,七草指的是七種穀物,包含米、大麥、小麥、粟、黍、黃豆、紅豆,直到平安時代,才變成象徵迎接春天的七草。原來是宮廷中的餐肴,到了江戶幕府,才開始平民化。雖然在不同地區會使用的「七草」不同,日本各地主要都是使用在春天萌芽的七種植物,其中包含水芹(芹)、薺、鼠麴草(御形)、繁縷、稻槎菜(仏の座)、蕪菁(菘)、蘿蔔。
對很多日本人來說,粥是生病時吃的料理,在一月七日這天吃七草粥,有著能為人帶來新一年健康及長壽的說法。另外,七草富含胡蘿蔔素、維生素、鈣、鐵等營養成分,可以促進體內糖質、蛋白質和脂肪的代謝,修復經過暴飲暴食的腸胃,補充礦物質。因此在新年期間與家人、朋友大魚大肉之後,在新年的第七天吃清淡一點的七草粥幫助消化,讓吃過多的胃能夠好好休養。
在傳統習俗中,七草粥的製作方法相當講究,在新年第7天的早上或前一天晚上,將杵、飯勺和砧板放置在吉祥方位,還要一邊將七草切細,一邊唱「七草なずな 唐土の鳥が、日本の土地に、渡らぬ先に」,再將菜加入粥裡一起煮。不過現今社會方便許多,就連在便利商店都能買到七草粥的調理包,即使一人在家,也能吃上熱騰騰的七草粥,為健康祈福。