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北市動物園表示,已經成為「熊瑞」的「小熊」,如同其他老年動物,近幾年陸續出現常見的退化症狀,例如脊椎骨刺、關節炎、高血壓等,毛髮則從年輕時的濃密烏黑亮麗變得日漸稀疏,行動也逐漸緩慢,靠著保健和預防的藥品以及保育員的細心呵護,在臺灣動物區的黑熊養老村養老。
但在2月24日傍晚,保育員發現「小熊」動作變得更加吃力,到25日「小熊」的下半身甚至已經無法動彈,保育員及獸醫一起將「小熊」帶到醫院檢查。根據各項指數及電腦斷層的結果評估,發現「小熊」有明顯的脊椎贅骨生成及椎間盤疾病,尤以後段腰椎最為嚴重,可能導致脊髓與神經根的壓迫而使下半身無法移動。
經過2天急症處理及雷射治療,「小熊」狀況依然不見好轉。考量「小熊」過於年長,不適合進行手術,且即使術後亦難以復健,因此治癒機率極低。且由於大型動物長期躺臥將會很快衍生其他身體不適或褥瘡等,經過相當多的討論及動物福祉評估,最終還是艱難地做出人道處理的決定,希望「小熊」能在生命的最後階段,不要再辛苦承受疼痛與壓力。
最後一天,保育員為「小熊」鋪著厚厚軟軟的乾草床,讓牠吹著暖風,所有照顧過牠的保育員也都來到身邊,陪牠走完最後一段路。近幾年照顧「小熊」的日子,讓動物園同仁們認識到熊科動物老年後將可能面對的疾病,也累積到如何照顧年老動物的寶貴經驗。我們會永遠會記得「小熊」壯碩的美麗身影,以及聽到保育員呼喚時,耳朵如同雷達般轉動不停的模樣。謝謝你「小熊」,再會了。