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佛經中的目蓮救母故事,相傳為佛祖釋迦牟尼在世時,一位徒弟子目蓮,透過天眼看到死去的母親身陷在餓鬼群裡,餓得不成人形,目蓮捨不得母親受苦,於是利用神力,以缽盛飯要端給母親吃,不料,飯一入口,就頓時化作炭火,不得下嚥。目蓮見母親如此痛苦,便去見佛陀,請佛陀指點,希望讓母親可以脫離苦海。
佛陀對目蓮說:「你母親生前自私刻薄,罪孽深重,非你一人之力可以化解,必須仰賴十方僧眾,於七月十五日(農曆)備百味五果共同祭祀,方能解救。」目蓮照著佛陀的指示做,成功解救自己的母親,此習俗也因此廣為流傳,並流傳至今,成了現今的中元普渡儀式,家家戶戶準備供品,為孤魂餓鬼超渡亡魂。
道教的說法則是,農曆七月十五為掌管地域的地官壽誕,是地官赦罪之日,為祈求地官大帝赦免亡魂之罪,道士會在這一天誦經,舉辦法事,以三牲五果普度十方孤魂野鬼,使鬼魂得以早日解脫。