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日本於西元645年，孝德天皇在清除權臣蘇我入鹿後登基，除遷都難波京（就是現在的大阪）外，並效法唐朝建元，他的年號就是「大化」，次年並實施一連串的政治改革，包括持續送遣唐使等，史稱「大化革新」。
當然，就像歷史上的中國一樣，日本天皇的年號也是亂七八糟，大多數情況是一任天皇用一個年號，但也有一任天皇用好幾個年號，甚至兩三任天皇共用一個年號的情況。之所以會出現這樣的狀況，很多時候是因為改元的權力，落在幕府將軍的頭上。
當然，古時候的日本，用的都是農曆，一直到西元1867年11月9日，末代德川幕府將軍德川慶喜「大政奉還」之後，明治天皇才於1872年宣布改採西曆。也開始了現代的日本年號，明治天皇頒布命令，接下來的天皇一生只有一個年號，稱之為「一世一元」。
比較有趣的是，現任天皇明仁是1989年登基，當年便是平成元年，而今年，則要分成兩個部分來說，在5月1日前，可以稱之為平成31年，而5月1日之後，則會稱之為「○○（新年號）元年」。就像1989年，除了是平成元年之外，同時也是昭和64年。
那麼，為什麼不用日曆日，從一月一日開始新的一年，而是要從5月1日開始呢？這是由於日本大多數的公司、學校、政府機關，都將4月1日，視為是新年度的開始。新年號的推出後，留一個月的時間給社會大眾有時間因應，所以將天皇退位時間設定在5月1日。
這也是為什麼今年一開年，就有不少日本民眾到銀行去換新年度的銅板，畢竟，平成31年可只有半年不到，新年號宣布後，日本銀行勢必會發行新年號的貨幣。像先前昭和64年的硬幣，在貨幣收集市場上，已經升值不少了。
