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而湯曜明從軍經歷完整，從台中二中畢業後，隨即進入陸軍官校就讀，並在服役期間先後進入陸軍指揮參謀學院、戰術研究班、三軍大學戰爭學院深造。雖然湯曜明中途一度脫離部隊系統，改到民間大學擔任軍訓教官，不過在因緣際會之下還是回到部隊，並一路任職到國防部長。
過去曾為國防委員會立委的市議員秦慧珠回憶，湯曜明是她見過最有個性的國防部長。「不像現在很多備詢的官員唯唯諾諾，湯曜明當初備詢時相當有個性的態度讓我印象深刻。」秦慧珠說，除了質詢過程不卑不亢外，湯曜明在時任總統陳水扁連任後向提出辭呈，之後「連立法院質詢都不來了」，讓立委們是氣得直呼「叫湯曜明進來質詢！」不過直到內閣總辭前，湯曜明都未再進入立法院備詢。
秦慧珠也直言，很多軍人在退役後仍會持續參與政治活動，或是針對軍事相關議題發表自己的看法，「可是湯曜明不是，他一退役之後像失蹤了一樣。」秦慧珠說，像國民黨常常會宴請退休將官吃飯或是開會，「雖然湯曜明有國民黨籍，但每次找他都從來沒出席過。」直言他是少數高級將官在退役後，完全回歸民間從此不問世事，和其他將領很不一樣。
現任立法院長游錫堃過去2002年至2004期間，曾任行政院長，當時，湯曜明就是游內閣的國防部長。游錫堃回憶表示，湯曜明1999年擔任參謀總長，率領國軍投入921震災的搶救與重建，厥功甚偉，至今仍為許多重建區民眾感念不已。
對於2000年政黨輪替時，湯曜明第一時間發表聲明，宣布服從民主政治選出的國家領袖，並宣示保衛國家安全，游錫堃稱讚形容道，「湯上將代表國軍，向人民選出的新總統宣誓效忠，使國軍成為台灣有史以來，第一次政權和平轉移的穩定基石。」
