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當時,新加坡政府對污水處理實行嚴格控制,林愛蓮發現,自己工作的製藥公司,每年都要花費很大一筆錢來做廢水處理。於是,她對水處理產生了興趣,意識到這是一個朝陽產業,業餘時間對此潛心展開研究。1989年,她賣掉了車和房子,籌集了2萬美元(約等同於新台幣60萬元),接著她成立了自己的公司「凱發」,專門推廣獨立研發的薄膜淨化污水技術。成立之初,公司規模非常小,算上她才只有3人。
為了開發客源,林愛蓮曾挨家挨戶,前往每個工廠推銷。然而因為沒名氣,接不到訂單。剛開始時,林愛蓮甚至窮到沒錢請焊接工,只能自己學習,獨自完成焊接工作。不少朋友見她這麼辛苦,紛紛勸她改行,但她咬緊牙關,沒有放棄。後來,一些小型項目給公司帶來了維持運作的資金,給林愛蓮帶來了堅持下去的信心。後來,新加坡政府制定了大規模投資海水淡化的決策,為水處理發展帶來了巨大機遇。
最終,林愛蓮用16年的時間,將只有3人的小公司,發展成東南亞最大的污水處理公司。2001年1月,林愛蓮的凱發公司在新加坡交易所上市,馬上變成投資者最推崇的公司。在那個晚上,她從一無所有變為上億身價。她緊緊抓住機遇,在技術研發方面大力投入,始終使公司在技術領域保持領先地位,4年後她建造了亞洲最大的海水淡化廠,為新加坡供應淡水需求量的十分之一。
雖然林愛蓮身價飆漲,但她單身至今,只養了兩隻狗陪伴自己,且物質慾望相當低,很少買奢侈品,最大的花費可能是一棟房子和一輛車,以及幾個出席晚宴的手錶。不過由於小時候度過艱難的歲月,讓林愛蓮的同情心相當高,對公益活動義不容辭,經常捐贈錢給老弱婦孺,最關注退休老人、兒童和青少年教育的領域,是相當有良心的企業家。
功成名就的她接受當地媒體採訪時坦言,自己此生最大的遺憾,便是沒有讓收養她的老太太能住上更大的房子,因為老太太在她成功以前便去世了。如今她努力擴展事業版圖,休閒娛樂則是旅遊,尤其喜愛觀賞秀麗壯觀的田園風景,親近的朋友都誇獎她個性十分隨和,即便成為東南亞第一女首富,依然親切待人,絲毫沒有架子。而她的故事也讓人津津樂道,鼓勵東南亞的女孩勤奮向上,期盼能成為第二個林愛蓮。