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到了中世紀,佛教大量傳入日本,辯才天也成為日本人的信仰,從原本象徵智慧、語言、工藝和音樂的守護神,逐漸成為可以帶來財富的財神。由於辯才天原是印度的河神,大多祭祀在與水相近的地方,形象多半是與水有關的龍或蛇的結合,因此起初常是人首蛇身的形象,或者會有蛇形石像盤坐於神像四周的情況。不過神道教有個宇賀神,其形象與辯才天相似。祂是個與水有關的蛇神,同樣是人首、捲曲盤坐的蛇身,只不過頭部有時候是翁面形象,有時是女性的臉。
隨著佛教與神道教在民間不斷的融合、衝突再融合,比叡山延曆寺(天台宗)的神學開始推展神佛習合,辯才天也開始本土化,形象變成頭上是翁面蛇體的宇賀神像。再者,隨著日本開始簡化漢字,將『辯』改成『弁』。辯才天又是個象徵豐盛、富饒的美麗女神,有象徵財富之意,因此又把『才』變成了『財』,辯才天逐漸成為了「 弁財天 」。之後弁財天又被納入七福神之一,不僅是唯一的女神,還變成七福神之一的毗沙門天的妻子。
其實弁財天真正成為財神,也是近代才開始的。室町時代的京都因為連年戰亂,民間開始把希望寄託於神明,以尋求精神上的慰藉,開始有了七福神的巡禮,也就是藉由參拜這七尊神來得到財運、勇氣、幸福、名望、長壽、健康、知識,藉此避掉災禍。德川家康統一天下後,政治重心從京都轉入江戶,他把七福神巡禮的習俗帶入江戶,剛好順應當地居民喜歡萬事吉祥如意的風土民情,七福神因此很快的就廣為流行。
至於弁財天怎麼跟洗錢扯上關係的呢?鎌倉市的錢洗辨財天宇賀福神社,就是個典型神佛習合的案例。中世紀的鎌倉幕府-源賴朝將軍因為夢見佐助山谷的岩壁會湧出靈水,因此命人在此鑿水,果然湧出泉水,因而馬上請來宇賀神在此坐鎮,並蓋了神社。後來北條時賴為了祈求北條家族可以萬世安康,因此用神社的靈水來洗錢。之後弁財天與宇賀神習合後,要到此神社洗錢時,要先參拜奧宮內的弁財天宇賀神,才能開始洗錢。只要將錢幣或紙鈔放進竹簍內,用容器舀水淋上去,就完成洗錢了。不過當地也有另一種說法是,要把洗過的錢馬上花掉,而不是放在錢包裡,這樣才可以引財,財富才能真的倍增。