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雖然蔡啟塔在市長任內曾完成花蓮市區鐵道商圈的規畫，不過他被指控於2007年任職市長期間，和前立委林正二涉嫌收取回扣圖利廠商，一、二審共判15年，褫奪公權7年，2020年6月判刑定讞入獄服刑，同時其第19屆議員身份也遭解職。20多年前，蔡啟塔檢查出罹患口腔癌至台北榮總治療，靠著規律運動跟積極治療控制病情。不過在服刑期間癌症病情惡化，申請保外就醫，最後仍不敵病魔，今日清晨病逝於家中，享壽65歲。
蔡啟塔以「用生命愛花蓮」、「花蓮的園丁」自居，30餘年的政治生涯皆奉獻給花蓮。他出身「蔡家班」，為花蓮政治家族之一，2018年蔡啟塔帶著兒子蔡翼陽、蔡翼鍾參選，父子3人分別當選縣議員及市民代表，2022年蔡翼陽成功連任市民代表，蔡翼鍾轉戰縣議員則選舉失利。
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