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不料兩人挖的沙坑太深,突然塌陷,傾瀉的沙子約到馬丁利哥哥胸口,而馬丁利則是整個人遭到滅頂活埋。當時許多遊客趕來幫忙,約有20位成年人徒手和拿小膠桶挖沙救人,但一邊挖沙坑一邊繼續塌陷,等消防人員趕到,拿鏟子挖沙並用木板穩定洞口,這才將馬丁利救出,但馬丁利送醫急救後仍回天乏術。
當地消防局表示,沙灘規模並不大,因此沒有專業的救生員隨時在旁,導致第一時間無法提供專業的救援與協助。消防局稱此意外為「可怕的悲劇」,大人往往以為並非玩水而是在沙灘玩耍的孩子很安全,但一瞬間孩子就被活埋奪走性命。
《美聯社》報導指出,在美國,每年約有3~5位兒童死於類似意外,過去2年就發生3次類似事故。《新英格蘭醫學雜誌》曾提醒,玩沙通常不被視為具有危險性,但實際上挖沙坑的風險出乎一般人預料的高。
佛州救生員巴福特(Patrick Bafford)表示,救生員如果發現孩子在沙灘上挖坑太大,就會出言示警,但即使有救生員在場,也未必總是能及時注意。救生員訓練公司負責人德羅薩(Shawn DeRosa)表示,許多家長沒有意識到挖沙坑有多危險,要從塌陷的沙坑中將兒童救出來實際上非常不容易。