美國太空探索公司SpaceX的巨型「星艦」(Starship)火箭在當地時間週五(24日)完成第13次試飛,星艦上節太空船順利通過重返大氣層考驗,最終以直立姿態濺落印度洋,完成迄今最平穩的一次水面降落;這次任務也首度將20枚第三代星鏈衛星(Starlink V3)送上太空並完成部署。更值得一提的是,這次任務中,「超級重型」(Super Heavy)助推器同樣在墨西哥灣成功完成受控濺落,雙雙報捷,堪稱SpaceX近期最漂亮的一場勝仗。

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歷經多次波折才升空 技術問題終獲排除

綜合外媒報導,這次試飛是最新一代「星艦V3」原型機的第2次試飛,原訂7月16日發射,卻因超級重型33具猛禽引擎中,有4具因氧化劑渦輪泵問題在啟動時中止點火而延後;週四(23日)再度嘗試發射,又因天候不佳臨時取消,直到週五(24日)美東時間晚間6時51分(台灣時間今日上午6時45分)才順利升空。高達124公尺、直徑近9公尺的星艦從SpaceX位於德州南端的星艦基地(Starbase)升空,之後與超級重型助推器分離,沿次軌道飛行。

助推器修復上次缺陷 成功完成受控濺落

飛行約2分鐘後,超級重型助推器與星艦分離,並在升空約6分鐘後於墨西哥灣完成受控濺落。這項成就意義重大——今年5月的第12次試飛中,超級重型助推器(B19)曾因多具引擎故障而失控墜毀,這次能成功完成受控降落,等於SpaceX成功修復了上次的技術缺陷,是這次任務中同等重要的一大勝利。

首度部署真正星鏈V3衛星 6枚加裝攝影機拍隔熱瓦

飛行期間,星艦釋放20枚星鏈V3衛星,這是SpaceX首度在星艦試飛中部署真正的星鏈V3衛星,而非過去試飛使用的模擬衛星。這批衛星中,有6枚特別加裝高解析度攝影機,專門用來拍攝星艦隔熱瓦的即時畫面並傳回地面,協助工程師蒐集隔熱盾防護性能的關鍵數據,是未來讓星艦能重返發射台、達成完全重複使用目標的重要研究環節。這批衛星不會留在軌道,預計稍後重返大氣層燒毀,但SpaceX證實,已透過射頻與雷射連結雙管道,成功與全部20枚衛星取得聯繫。星艦也成功在太空中重新點燃一具猛禽引擎,完成今年5月試飛時因引擎問題未能進行的測試;這項能力是未來改變軌道及執行重返操作的關鍵。

印度洋「最柔和濺落」 SpaceX直呼夢幻情境

飛行約1小時後,星艦在接近澳洲西方印度洋海面時重新點燃引擎,從腹部朝下的姿勢翻轉至直立狀態,於台灣時間上午7時50分左右以直立姿態濺落印度洋,再緩慢傾倒並漂浮海面,完成迄今最平穩的一次水面降落。SpaceX發言人胡特(Dan Huot)形容,這是星艦迄今「最柔和的濺落」,也是首次有完整星艦在降落後進入水中而未爆炸。他興奮表示,這是取得隔熱盾資料的「夢想般情境」,並高呼:「幸運的13,對星艦而言,這真是精彩絕倫的一天。」

上市後首次試飛 投資人密切關注

值得留意的是,這是SpaceX在創紀錄IPO掛牌上市後的首次星艦試飛,投資人正密切關注測試結果,因為星艦成敗直接牽動SpaceX擴大星鏈衛星網路的野心。不過即便已是第13次試飛,這次任務仍屬於次軌道飛行,星艦至今仍未真正完成一次完整的繞地球軌道飛行,這是後續試飛仍待突破的重要里程碑。

NASA署長曬照表態 盼星艦助攻重返月球

美國國家航空暨太空總署(NASA)署長艾薩克曼(Jared Isaacman)也在社群平台X分享星艦升空、月球出現在背景的照片,寫道:「SpaceX知道我們要去哪裡!」NASA正等待星艦完成測試並具備軌道飛行能力,未來將把星艦改裝為登月艙,用於後續載人登月任務,這次試飛的成功,也為NASA的重返月球計畫注入一劑強心針。

沈泳吟編輯記者

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