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根據學者的考證，「頭香」的習俗由來已早，在晚清學者俞樾的《茶香室叢鈔》中就有記載宋朝人韓元英「頭爐香」的故事，大意是這樣：
韓元英祭祀東嶽大帝十分虔誠，東嶽大帝甚至常常在他家降駕，不過從某一年開始就不來了。韓元英認為自己被神明拋棄，命將終矣，便指派一名家僕到東嶽廟燒香祈福。家僕離去前韓元英慎重交代「聖帝惟享頭爐香，要在每天廟門剛開時就進去拜，方可為我續命。」
韓元英甚至交代要先賄賂廟令（廟公、顧廟的），前一天就睡在東嶽廟裡，別讓其他人搶走「頭爐香」。但是千算萬算不如天一畫，那位家僕居然靠在鼓架之下睡著了，醒來後發現廟門已開，有一組威儀十分盛大的人馬向外走去，原來是東嶽大帝與祂的屬官。家僕無奈，只能照常燒香，但已來不及了，韓元英一個多月後就病逝。這也是後世「燒頭香」的由來，俞樾認為「由來久矣」。
其實不管是「搶頭香」、「頭爐香」、「燒頭香」，都不應該在新年的第一天爭個頭破血流，因為「頭香」其實是每個人新年的「第一炷香」，而這炷香要給哪位神明，由個人決定。但是在台灣人習慣「什麼都要爭第一」的情況下，吃完年夜飯就開始「頭香無雙」似乎已經習以為常。
但是每年都這樣並不是個好現象，所以有許多廟宇開始有替代方案，例如除夕夜不關廟門，人人都可以來拜，就沒有頭香之分；或是由廟方人員帶著信眾一起祭拜，接著收集廟中所有信眾的香，時辰一到隨即插入香爐，是一種人人都有份的「集體插頭香」的方式。
每個人對「頭香」的定義不同，但盡量避免在大過年的就摔傷、撞傷、與他人起肢體衝突，希望大家都能找一個兩全其美的方式，讓「插頭香」這件事安全又有意義。
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