人往生後若無子孫祭祀，就被稱為孤魂野鬼。（圖／記者黃彥昇攝）
農曆七月已經接近尾聲，但各地仍有許多普渡法會接連舉行，隨著時代進步，現代人對鬼月的恐懼感已經沒有以前那麼高，但某些禁忌仍然被流傳，大部分的人對於鬼的存在仍心存害怕，但仔細分析後，就會知道祖先與孤魂野鬼僅有些微的差異。
人往生後若無子孫祭祀，就被稱為孤魂野鬼。（圖／記者黃彥昇攝）在《說文解字》中對於鬼的解釋為「人所歸爲鬼」，就是指人往生後就變成鬼，可以視為生命的另一種型態，在古老的觀念中，人往生後的靈魂是到另一個世界去生活，那個世界的統治者有東嶽大帝與酆都大帝，隨著時代演進統治者的名號也不盡相同。
簡單來說，鬼就是人往生後的狀態，之後漸漸分為孤魂野鬼與祖先。死後有子孫祭祀的就稱為祖先，反之若沒有子孫祭祀的就被稱為孤魂野鬼，也就是每年農曆七月大家要招待的那個族群。以此看來，祖先與孤魂野鬼的差別其實並不大。
有些人曾提出「拜祖先就是拜鬼」，這個觀念並非完全正確，但也不能說他錯，因為就本質上來看，祖先與孤魂野鬼是另一種生命的型態，只有些微的差異，所以也有人認為「自己的祖先是別人家的鬼」，因為祖先受後代香火祭祀依靠的是血緣關係，對於沒有血緣關係的人來說，別人家的祖先雖然可以視為鬼，但絕非孤魂野鬼。
其實不管是祖先還是鬼，都是人類對死後世界的想像與投射，先不討論祂們是否真的存在這種問題，但要理解農曆七月存在的意義，其實就是慎終追遠以及心懷慈悲，對於祖先要敬拜，對於無人祭祀的好兄弟們也要心懷慈悲，進而打造一個冥陽兩利的社會環境。（編輯：黃彥昇）
